- Нет, пожалуйста не надо, - заскулил Ромул, хватая наставника за руку.
Кожа наставника была холодной и слизкой на ощупь, но Ромул не сразу обратил на это внимание. Лишь, когда она стала лопаться, слезая с кисти словно перчатка, Ромул судорожно разжал пальцы, но гниющая кожа прилипла к его ладони, и несколько долгих минут ему не удавалось стряхнуть ее. Наставник поднял изуродованную руку и безразлично посмотрел на обнажившиеся белые кости и переплетенные между собой пучки вен и сухожилий. Ромул тоже посмотрел. Не хотел, но любопытство оказалось сильнее страхов. Набухшие вены пульсировали, и внутри них текла черная кровь. Конечно это могла быть игра света, обман зрения... Ромул поднял испуганный взгляд на наставника.
- Никогда больше не смей прикасаться ко мне, - донеслись до него монотонные слова. В них не было ни боли, ни раздражения. Казалось, что в них нет даже жизни - просто мертвые звуки.
Ромул судорожно сглотнул, заставляя себя не опускать глаза и не смотреть на изуродованную руку.
- Будем считать, что ты понял, - произнес наставник и продолжил движение к крохотной келье, которая с этого дня должна была стать для Ромула новым домом.
Это место называли «Школа третьей ступени». Подобное было странным, так как в институте Рашилайи всегда было только две ступени: начальные классы и готовящиеся к выпуску ученики. Промежуточных ступеней тоже не существовало - Ромул знал это, потому что как раз сейчас сам находился на этапе, когда наставники могли в любой момент перевести его к старшеклассникам. Да и не только его: Найдо, Плиора и даже предатель Новлен могли по решению наставников подняться на вторую ступень. Конкретных сроков и нормативов не существовало. Когда придет время - решали наставники. Они могли как повысить, так и понизить ученика. На Рохе Ромул знал мальчика, который просидел в классе первой ступени до совершеннолетия. Считалось, что наставники не выгоняют его, чтобы он служил примером для других - если ты не будешь добиваться успехов, то лучше и не приходить в институт Рашилайи. И неважно каких успехов добились твои родители, хоть стали наставниками, поблажек не будет.
- Хотя, все это работало на Рохе, - тихо сказал Ромул, оглядывая свое новое жилище. - На Андере, похоже, правила древних никто не собирается соблюдать.
Он заставил себя отойти от двери. Не было смысла проверять заперта она или нет - щелчок замка раздался слишком громко, чтобы оставались сомнения.
- Окно! - оживился Ромул.
Пересек крохотную келью и раздернул тяжелые занавески. Надежда вспыхнула и погасла - кирпичная кладка недобро пялилась на него из оконного проема. Впрочем, если судить, как долго они спускались, то... Понимание того, что находится глубоко под землей, каким-то странным образом помогло успокоиться - по крайней мере, келья не была камерой. К тому же здесь были стол, стул, кровать и стеллаж с книгами. Последнее заставило Ромула нахмуриться - никогда прежде он не видел столько древних манускриптов.
- Да это ведь копии! - пораженно отметил мальчик, пролистав несколько книг.
На Рохе наставники заставляли учеников регулярно посещать библиотеки, запрещая делать копии древних источников знаний. Что касается текстов стоявших на полках книг, то здесь тоже было не все гладко - большая их часть на Рохе находилась либо под запретом, либо библиотекари требовали специального разрешения, чтобы получить нечто подобное.
- Все это неправильно! - прошептал Ромул, наткнувшись на копию книги, за чтение которой на родной планете его бы сразу выгнали из института Рашилайи.
Вся печатная продукция была новой и пахла типографской краской, но у него возникло ощущение, что руки стали грязными, после того, как он прикоснулся к этим книгам.
Сев на кровать, Ромул вытер пальцы о жесткое одеяло. Спать не хотелось, но чем заняться, он так и не смог придумать до утра.
Наставник пришел затемно - Ромул понял это, когда его вывели во двор, где группа взрослых учеников проводила занятия, пытаясь взять под контроль кришалей.