Температура понизилась еще больше. Рука стража начала обрастать льдом. Теперь она не указывала на Ромула, а тянулась к нему. Воздух в помещении стал таким холодным, что начал обжигать легкие. Словно выброшенная на берег рыба, Ромул пытался сделать вдох, но не мог. Он не знал, что случится, когда рука дотянется до него, но ничего хорошего ждать не приходилось. Если бы он чуть лучше учился, проявлял интерес к внеурочным занятиям, как это делала Найдо, то, возможно, и знал бы что-то определенное о стражах, а так... Так можно было полагаться лишь на инстинкты, а инстинкты советовали ему бежать как можно дальше от сюда. Но бежать было некуда. Дверь заперта, а ледяная рука все ближе и ближе.
Неожиданно глаза ослепила яркая вспышка белого света. Ромул вскрикнул, решив, что страж добрался до него, извлек из тела душу (или что там происходит в подобных случаях?). Игнорируя слепящий свет, Ромул силился открыть глаза. По щекам катились слезы, тут же превращавшиеся в крохотные льдинки. Помещение заполнили яростные порывы ветра, сорвавшего с полок древние книги и бросившего их в стены.
- Помогите мне! - закричал Ромул, обращаясь к наставнику, но свистящий ветер заглушил его слова.
Оставалось лишь протянуть к наставнику руку, надеясь на защиту. Но как это было сделать, когда между ними находился страж?
- Помо... - кто-то или что-то сдавило Ромулу горло, заставляя оборваться на полуслове.
Слепящий глаза свет погас. Ветер стих. Даже холод перестал обжигать кожу. Ромулу показалось, что время замерло. Вся жизнь замерла, включая собственное тело, потому что он не чувствовал ударов сердца, бешено бьющегося в груди мгновением ранее.
- Я... Я умер? - голос эхом унесся куда-то вдаль, а затем вернулся тихим шепотом. - Что... Что это за место?
Ромул вертел головой, пытаясь разглядеть хоть что-то, но вокруг была только тьма.
- Эй! - закричал он. - Есть тут хоть кто-нибудь?
В густой темноте, где-то с краю, едва уловимая боковым зрением, мелькнула тень, еще более черная, чем тьма вокруг. Ромул попытался убежать, но ощущение пространства, казалось, не действует в этом месте. Как бы быстро он не двигался, сколько раз не менял направление движения, тень всегда оставалась где-то рядом, позволяя замечать себя лишь краем глаза.
«Нужно перестать боятся», - пронеслась в сознании мысль, которая принадлежала и не принадлежала ему одновременно, словно кто-то отыскал в его воспоминаниях фрагменты из детства, когда он учился не бояться тьмы.
Свет выключен, комната пуста, и он один на один со своими страхами. Когда Ромул был ребенком, отец сказал ему, что только так можно стать храбрым. Сейчас он чувствовал, что должен поступить подобным образом. Ромул не знал зачем. Не знал до тех пор, пока не прекратил бежать, пока не остановился и не позволил тени догнать себя. В тот самый момент в сознание пришла мысль, что он сделал это для того, чтобы получить ответ.
- Кто ты? - спросил Ромул, продолжая наблюдать за тенью боковым зрением.
Без ответа.
- Что это за место? Как я оказался здесь? Куда подевался страж?
Тишина.
- Я... Я смогу вернуться в свой мир? - Ромул выждал несколько долгих минут. - Мне придется остаться здесь? Это конец?
- Конец? - услышал он насмешливый мужской голос. - О! Боюсь, для тебя, мой юный ученик, это только начало.
- Начало? - Ромул заставлял себя не повернуться, не пытаться оказаться с тенью лицом к лицу. - Вы... Вы страж?
Смех: громкий, заливистый.
- Тогда... Тогда кто вы?
Смех стих. Тишина: зловещая, гнетущая.
- Ответьте мне! - неожиданно разозлился Ромул. - Хватит играть со мной!
- Играть? - послышался где-то совсем рядом мужской голос. - Мой юный ученик, полагаю это ты слишком долго играл, оставаясь беспечным ребенком и не желая познавать древние истины. Иначе ты бы смог понять, кто я. Взять хотя бы твою подругу. Найдо. Так кажется? Вот она бы точно отгадала кто я. Или твой несносный друг Новлен...
- Он мне не друг! - вспыхнул Ромул. - И уж он бы точно не отгадал.
Ромул заметил, как тень снова начала перемещаться, пытаясь оказаться у него за спиной. Он попробовал обернуться, но тень была проворней. Впервые с момента ее появления, он потерял ее из виду. От понимания этого по спине побежали мурашки.
- А как же уроки отца, помогавшие бороться со страхами? - прозвучал глумливый вопрос.
- Откуда вы знаете...
- Мой юный ученик, я знаю о тебе даже больше, чем знаешь о себе ты сам.
- Хватит говорить загадками!
- Загадками? Поиски загадок и их решения - это удел молодой расы. Я же слишком стар для этого.
- Насколько стар? - в голове Ромула мелькнула призрачная тень догадки.
- Все верно, - сказал кто-то за его спиной. - Не стесняйся. У тебя пытливый разум. Нет смысла задав вопрос, избегать ответов.