Он был чуть выше Ромула. Лицо уродливое, усеянное множеством клыков. Волос не было. Вместо них череп покрывала зеленоватая чешуя, благодаря которой все берги чем-то походили на рептилий. Не хватало разве что раздвоенного языка, высовывающегося между узких губ, да характерного змеям шипения.
Странно, но Ромул совершенно не чувствовал отвращения к новому знакомому, скорее наоборот, нечто подобное дружбы. По крайней мере, на фоне хмурых наставников Хоуп выглядел лучиком света, пробившимся сквозь грозовые тучи. Иногда Ромулу казалось, что юный берг - это единственный человек, который понимает его здесь, в тайном крыле института Рашилайи. Удивительно, но Хоуп тоже начал проявлять некую симпатию к допрашиваемому им ученику.
Как-то раз он сказал Ромулу:
- Не переживай, когда-нибудь наставники поверят тебе.
- Спасибо, - сказал Ромул и, преодолевая отвращение, протянул в знак благодарности руку.
Они обменялись рукопожатием.
- Ты первый, кто так сделал, - сказал молодой берг.
Он не добавил, что для него это важно, но понимание этого отпечаталось в сознании Ромула.
Он вернулся в свою келью, чувствуя, что обрел друга. Странного друга, жуткого, но сейчас выбирать не приходилось. К тому же, если сравнивать Хоупа с Новленом, то последний был куда противнее молодого берг. «Мало того, что рыжий, так еще и предатель», - думал Ромул.
За допросами последовали новые тесты. Ромул читал заклинания, рисовал таинственные символы, но к великой радости мальчика ничего не происходило. Напряжение спало, контроль уменьшился. На третий месяц учебы на таинственной третей ступени Ромул и Хоуп сбежали из института Рашилайи, чтобы пощекотать себе нервы, дразня древнего осьминога, живущего в озере Левий. Осьминога звали Лакмус и, согласно легенде, жил он там со времен древних.
- Только давай возьмем моего друга, - сказал Ромул перед тем, как они сбежали с Хоупом.
Молодой берг залез к нему в голову, изучил воспоминания о Найдо и согласно кивнул.
Так втроем они выбрались за стены института, поплутали по улицам Андеры и, наконец-то, оказались у берега древнего озера, где жило еще более древнее существо.
- А тут красиво, - мечтательно сказала Найдо.
Свет луны серебряными нитями рассекал водную гладь. Ветра не было. Тишина казалась абсолютной: город гудел где-то рядом, но озеро, казалось, укрывает невидимый барьер.
- Воздух чистый, как на Рохе, - сказал Ромул, делая глубокий вдох.
Найдо согласно закивала. Их новый друг забрался к ним в головы и прочитал воспоминания о далекой планете, на которой сам никогда не был.
- А мне больше нравится на Андере, - сказал он.
Найдо и Ромул наградили его строгими взглядами, попросив не читать их мысли без предупреждения.
- Это происходит непроизвольно, - начал оправдываться молодой берг. - Для меня способность читать мысли то же самое, что для вас способность видеть. Вы слышите какой-то звук и оборачиваетесь, чтобы посмотреть. Так же и я: слышу историю о чем-то и заглядываю в голову собеседника, чтобы лучше понять, о чем он говорит.
- Ты можешь просто спросить, - надулся Ромул.
- К тому же, - подхватила Найдо, - я могу думать о чем-то личном. О чем-то, что ты не должен знать.
- Почему? - не понял Хоуп.
- Потому что... - Найдо встретилась с ним взглядом, тяжело вздохнула и покачала головой. - Ладно, забудь.
Она отвернулась, снова изучая посеребренную лунным светом поверхность озера Левий.
- Ну и как нам увидеть Лакмуса, - спросила девочка, желая сменить тему.
- Мы можем украсть лодку и выбраться на середину озера, - предложил молодой берг. - Говорят, Лакмус этого не любит.
- Что-то не хочется проверять это, - нахмурился Ромул. - Может, ты просто попытаешься забраться к нему в голову и позвать сюда?
- Не думаю, что у меня получится. К тому же, я не знаю, какими телепатическими способностями обладает Лакмус. Что, если он причинит мне вред?
- А такое возможно? - засомневался Ромул.
- У телепатов возможно все, - многозначительно заявил Хоуп.
Найдо фыркнула, давая понять, что не верит ни единому слову.
- Так и скажи, что тебе просто это не под силу, - начала подначивать она молодого берга.
- Вот еще! - Хоуп закрыл глаза, пытаясь направить поток своих мыслей в глубины озера Левий и отыскать там сознание Лакмуса. - Вот черт! - пробормотал он, резко обернувшись.
Взгляд его устремился к зарослям шиповника, отделявшим поляну возле озера от тротуара проходившей мимо магистрали.
- Что теперь? - Найдо решила, что Хоуп пытается жульничать, желая отвлечь их.
- Ничего я не жульничаю, - проворчал юный берг, прочитав мысли девочки.
- Ты снова это сделал! - заартачилась Найдо.