- Эй! Эй, ты в порядке?
Нет, Хоуп был совсем не в порядке. Пытаясь отыскать сознание древнего осьминога на дне озера Левий, он наткнулся на что-то еще более древнее и могущественное.
- Номмо, - прохрипел Хоуп. - В озере живет Номмо! - молодой берг уставился на Ромула, Найдо и Плиору безумными глазами.
Кровь из его носа продолжала бежать ручьем. Дети, пытавшиеся поднять его, начали паниковать. Их ладони окрасились в алый цвет. В головах начинала зарождаться паника.
- Он знает тебя! - неожиданно четко произнес Хоуп, уставившись на Ромула. - Он... уже говорил с тобой.
Выбравшись из озера, Лакмус начал приближаться к изгороди шиповника.
- Надо убираться отсюда, - первой начала логически мыслить Плиора.
Подхватив молодого берга, дети побрели прочь.
- Если верить легендам, то Лакмус не преследует своих жертв, тяжело дыша, сказала Найдо.
- К черту легенды, - отмахнулась Плиора.
- Мыслишь, как примитивная андерка.
- Может... хватит... вменять мне виной мое рождение, - задыхаясь, парировала Плиора. - Я хоть и не гартрид, но ненамного уступаю тебе в знаниях.
- Да хватит вам, - проскрежетал зубами Ромул.
Молодой берг был тяжелым, тело его покрывали шипы, потому нести его было крайне сложно. Несколько шипов проткнули Ромулу плечо. Он чувствовал, как иглы впиваются в плоть, но старался не придавать этому значения.
Неожиданно ноги молодого берга окрепли, и он пошел сам. Дети выбрались к дороге, но от смеха не осталось и следа.
- Что это было, черт возьми? - спросил Ромул.
У молодого берга не было ответов. Мимо проносились многочисленные машины, слепя светом фар. Гул автострады прогонял страхи. Дети собирались пощекотать себе нервы, встретившись лицом к лицу с Лакмусом, но вместо этого столкнулись с чем-то еще более древним и могущественным, если конечно верить Хоупу.
По дороге назад молодой берг в основном молчал. Он не мог объяснить случившееся и сильно переживал по этому поводу. Неимоверных трудов стоило друзьям уговорить его не рассказывать о случившемся наставникам, но кое-кому он все же поведал то, что случилось на берегу озера Левий.
Конечно, этим кем-то стал еще один берг. Древний и мудрый, ходили слухи, что Кнуп был самым старым и самым сильным телепатом среди представителей своей расы. Он слушал долго и терпеливо: не перебивал, не награждал суровыми взглядами. Когда монолог Хоупа подошел к концу, древний сородич многозначительно произнес:
- Ты избранный.
- Не хочу я быть избранным, - затряс головой Хоуп.
- Дружба с гартридом и андеркой вскружила тебе голову! - рявкнул Кнуп.
Хоуп покачал головой. Получил пощечину и упал на колени. Сознание прояснялось медленно, и в него врывались мысли древнего берга, Кнупа: ничего серьезного, лишь разрозненные картинки, связанные с далеким и не очень прошлым. Хоуп увидел, как андерцы превращают его народ в пленников. Жалкие и беспомощные, они плелись бесконечной вереницей, чтобы организовать новый корпус телепатов. Детей отбирали у взрослых. Взрослых жгли огнем...
- Неужели ты не понимаешь, что став избранным, ты можешь изменить судьбу нашего народа? - спросил Кнуп, нависая над юным Хоупом.
Молодой берг сжался, но не ответил. В голове звенела пустота, словно мысли древнего сородича стерли юную личность. Хоупу хотелось заплакать, упасть в ноги к авторитетному бергу и просить прощения, умолять вернуть личность, но неожиданно что-то яркое и четкое ворвалось в сознание. Хоуп понял, что выше этого. Он разговаривал с древним, прикасался своими мыслями к его сознанию. Кто еще из его сородичей может похватать этим.
- Не пытайся сопротивляться, - процедил сквозь зубы Кнуп.
- А я и не пытаюсь, - решительно ответил Хоуп.
- Думаешь, придумал историю о древнем и теперь можешь соперничать со мной, - взревел Кнуп.
Зубы древнего берга лязгнули, глаза налились кровью. Все естество Хоупа дрожало, но внешне он был спокоен, словно кто-то взял под контроль все его эмоции. Вместо выражения ужаса и трепета на его лице появилась улыбка, изогнувшая в презрении губы.
- Ты ничего не можешь сделать мне, - произнес Хоуп, развернулся и пошел прочь.
Несколько долгих секунд Кнуп смотрел ему в спину, затем прыгнул и вцепился в шею мальчика. Брызнула кровь. Хоуп закричал, но не столько от боли, сколько от понимания собственной дерзости. Он знал, что по законам бергов теперь, скорее всего, умрет, но...
Внезапный прилив силы помог ему подняться. Он сбросил с себя Кнупа и тихо зарычал. Находившиеся рядом берги не поняли, что происходит. Впрочем, даже сам Хоуп не понял этого - силы пришли откуда-то из вне, словно...