Совет загалдел, вспенился, как море во время бури. Мастер По ждал. В итоге гул утих. Мысли прояснились. Наставники мысленно взвешивали все за и против и приходили к выводу, что председатель прав - нужно ждать.
Еще одним решением мастера По стал перевод Найдо на третью ступень обучения. Теперь ей предстояло поселиться в тайном крыле института Рашилайи, недалеко от Ромула. Девочка всегда отличалась выдающимися способностями, а интерес, проявленный к ней древним, вообще возносил ее на новую ступень. Долго наставники спорили о ее предназначении. Некоторые считали, что она просто стала случайным свидетелем, другие видели в этом особый знак. Лишь в одном большинство было единогласно - за Найдо нужно наблюдать.
Несколько наставников высказались за то, чтобы показать Ромулу древний манускрипт. Пусть мальчик будет в курсе. Мастер По проголосовал против. Зато поддержал проект, согласно которому на поиски Хоупа была брошена новая группа бергов. Ни один из них не вернулся - все примкнули к стае беглого ученика. Наставники создали третью группу и лишь после этого признали, что с бергами невозможно сотрудничать.
Третья группа бергов сбежала так же, как и две предыдущие. Однако не примкнула к Хоупу, а превратилась в независимую силу ночного мира Андеры. Они нападали на монстров и героев, не чураясь между делом простых жителей. Десятки семей остались сиротами. Среди них была девочка по имени Джо - ничего примечательного, если не считать, что от взбесившегося берга ее спас полу-монстр полу-герой. Никогда прежде ничего схожего с этим не происходило. В древнем манускрипте, рассказывающем о деяниях номмо-отступника, тоже умалчивалось о подобном.
Мастер По решил, что совету следует присмотреться к этой странной девочке. Никогда дети, рожденные на грани света и тьмы, никому не помогали. Может быть, в этом был какой-то тайный смысл?
- Я не знаю, что это может значить, - сказал Ромул, когда мастер По открыл ему историю Джо.
К тому времени мальчику исполнилось шестнадцать, и он во всю крутил роман со своей одноклассницей Найдо. Совет не мешал развиваться этим отношениям, решив понаблюдать, куда выведет кривая.
Появление в институте третей ступени разобщало учеников. Пусть наставники и убеждали их, что зачисленные на третью ступень ничем не отличаются от других, в стенах института все равно относились к таким, как Ромул и Найдо, с завистью. Да и ничем эта особенная группа не выделялась в процессе обучения. Если бы не древний манускрипт, то мастер По и другие наставники давно приняли бы решение свернуть проект. Впрочем, один из наставников, знавший манускрипт от корки до корки выдвинул теорию, что такие, как Ромул - всего лишь звенья в длинной цепи событий.
- Если честно, то я порядком устал от этого, - признался как-то раз Ромул своей подруге.
Что касается Найдо, то ее забавляла подобная кутерьма. Третья ступень обучения открывала двери ко многим недоступным для других одноклассников книгам. А что может быть лучше для книжного червя?!
Однажды Найдо встретилась в интеллектуальной дуэли с Новленом - еще один бывший друг, застрявший на второй ступени. Ее знания оказались на голову выше знаний Новлена. Наставники специально устроили этот турнир, чтобы проверить знания своих подопечных. С огромным отрывом победили ученики третьей ступени.
- Я хочу стать самым обыкновенным, - сказал Ромул. - Хочу вернуться на Рох и учиться в обыкновенном институте Рашилайи. Так мечтали мои родители.
- Ты говоришь о тех родителях, которые приходят к тебе после смерти? - ехидно подметила Найдо, решив, что Ромул капризничает.
Мальчик помрачнел. Подобное заявление показалось ему ударом ниже пояса. Хотел он или нет, но именно в тот день у него появилась мысль покинуть стены института Рашилайи на Андере. Местные правила и порядки показались ему чуждыми. Нет, он не мечтал вернуться на Рох и продолжить обучение там. На Рохе, как ему начало казаться, все было еще хуже. Правила Роха забрали у него родителей, а сейчас забирали право на обычную жизнь подростка. Да и годы, проведенные на Андере, многое изменили в подростковом сознании мальчика. Здесь был некий шарм, незримое очарование. Казалось, что весь мир в твоих руках. Нужно лишь расправить крылья и лететь - ветер сам укажет путь.
- Нет, ты не можешь говорить об этом серьезно, - заявила Найдо, выслушав доводы Ромула в пользу того, чтобы покинуть институт Рашилайи. - Ты гартрид! - таким был главный ее довод.
Ромул не предлагал ей уйти вместе с ним, и это злило больше всего. Не один месяц Найдо игнорировала слова друга и возлюбленного, считая их пустой болтовней. Однако чувство неизбежности усиливалось день ото дня. Желание изменить свою жизнь светилось в глазах Ромула детским азартом. Он был готов к переменам, а Найдо...