Оправдываясь, он разболтал всем, что Хоуп был его другом. Новость облетела больницу в течение дня. Когда Ромул снова вышел на смену, все в больнице шептались о том, что он друг бергов.
- Только этого мне и не хватало, - признался Ромул во время встречи с Найдо. - В институте Рашилайи меня считали особенным, потому что вижу души усопших родителей. Сейчас я снова стал особенным, потому что когда-то в детстве дружил с бергом.
- Ты спас ему жизнь, - уточнила Найдо, и слова ее прозвучали, словно удар молотка, вколачивающего последний гвоздь в крышку гроба, где находились надежды Ромула на нормальную жизнь.
- Но я не хочу этого! Я устал быть особенным!
- Ты гартрид, ты всегда будешь на этой планете особенным, - отчеканила Найдо.
Ее слова звучали, как приговор. Ромул хотел поспорить, но девочка, вернее давно уже девушка, была права. Ему нет места на этой планете. Вернуться на Рох - вот все, чего он сейчас хотел.
Найдо поцеловала его, понимая, что сейчас ему нужно просто забыться, отвлечься, растаяв в ее объятьях, ласках...
На какое-то время план Найдо сработал, однако, когда наступило утро и она ушла, Ромул снова испытал щемящее чувство одиночества. Он был один в этом чужом мире. Как бы он ни старался, как бы не подстраивался, его судьба - быть здесь чужаком. Да и не только здесь. На Рохе он тоже не мог слиться с толпой. Все знали, что случилось с его родителями и о том, кем был он.
- Звучит так, словно Рох меньшее из двух зол, - сказал ему напарник из ночной смены.
Ромул знал, что молодой прихвостень говорит это только для того, чтобы избавиться от конкурента: если напарник уйдет, то андерец займет его место. Больше зарплата, больше привилегий...
- Не могу больше оставаться здесь, - признался Ромул во время очередной встречи с Найдо.
Он знал, что просто так никто не позволит ему вернуться на Рох, но всегда существовали лазейки. Когда-то, будучи учеником института Рашилайи, за хорошую учебу он получал право покинуть Андеру и посетить родную планету. Ключ от дверей в Подпространство находился у мастера По. Местные частенько рассказывали байки о том, что существует множество ключей к дверям в Подпространство, однако Ромулу пришлась по душе идея поговорить с бывшим наставникам, вымолив у него разрешение вернуться на родину.
- Мастер По никогда не позволит тебе этого, - разрушила последние надежды Ромула Найдо. - Для него ты ученик института Рашилайи. Всегда им был, и всегда им останешься. Ты можешь либо вернуться к нам, либо продолжить влачить свое жалкое существование здесь, где ты всегда останешься чужаком.
- Звучит жестоко, - признался Ромул.
Ему часто снились сны о том, как он спасает бывшего друга: залитый кровью Хоуп что-то говорит ему о новом мире, а где-то далеко, словно сон во сне, молодому бергу поддакивает Плиора - девочка, сумевшая разорвать замкнутый круг и выбрать свой собственный путь. Истории, которые Ромул слышал о ней, не всегда нравились ему, но постоянно вызывали уважение. Андерка оказалась сильнее гартридов. Смелее - уж точно. Ромул завидовал ее решимости.
- Может быть, мне тоже отыскать свой собственный путь? - спросил он как-то Найдо.
Вместо ответа девушка отвела его в постель, заставив забыть обо всем. Потом она ушла. Тяжелые мысли вернулись. Если бы сейчас на пороге дома Ромула объявился бывший друг, Хоуп, и предложил ему альтернативу жизни той, что есть сейчас, то сомнений принять подобное предложение или нет, не было бы. Однако Хоуп не появился. Были только враждебно настроенные коллеги по работе, да Найдо, страсть которой давно стала чем-то обыденным. У девушки все было хорошо, и Ромул чувствовал, как между ними разрастается гигантская пропасть. Милая, нежная, страстная она приходила ночами, сбегая из стен института Рашилайи.
Прилежная и старательная. Мало было учеников, способных соревноваться с ней в полученных знаниях. Науки давались легко, а наставники проявляли благосклонность. Даже мастер По готов был терпеть капризы Найдо, закрывая глаза на ее отношения с Ромулом. Подсознательно Ромул всегда мечтал стать таким, как она. Свободным, независимым, уверенным в завтрашнем дне. Но кем он был в действительности? Призрак - так называли сотрудников его смены. Да, отнюдь не предел мечтаний. А ведь все начиналось так хорошо, особенно, когда его родители были еще живы.