Проблем при выходе из батискафа не возникло. Вот только встречаться с помощницей Флавина времени уже не было. Херш чувствовал, как в нем начинают зарождаться перемены, как истинная природа медленно берет верх. Он теряет человеческий облик, становясь полумонстром-полугероем.
- Эй, постой! – крикнул ему охранник на выходе, заметив странное свечение, исходившее от позднего визитера.
Вместо ответа Херш ускорил шаг, затем перешел на бег. Перемены начались в тот самый момент, когда охранник нажал тревожную кнопку. Взвыли сирены, заблокировались входные двери, но Херша уже ничто не могло остановить.
Перемахнув через высокий забор, словно это был палисадник не выше колена, он выбрался за пределы пирса и растворился в ночи. Его встреча в роли детектива Мифера, встреча с помощницей Флавина, откладывалась как минимум до обеда следующего дня, но что касается Херша, полумонстра-полугероя, то он, несмотря ни на что планировал увидеться с Джо.
Для нее Мифер и Херш были совершенно разными существами. С первым она работала, потому что об этом ее попросил адвокат по имени Флавин, а со вторым встречалась, потому что когда-то давно он спас ее от неминуемой смерти.
Превращаясь в полугероя-полумонстра, Херш забывал о многом, что связывало его с миром людей, но о спасении Джо каким-то странным образом помнил. Казалось, что это произошло очень давно. Кровожадный берг пробрался в дом, где жила с родителями Джо, и дал волю своей дикой природе. Маленькую девочку он решил оставить напоследок. Херш оказался по близости совершенно случайно – так он думал в тот момент.
Берги всегда считались клеймом на теле планеты, заразой, которую нужно искоренять, поэтому сомнений, убить или пройти мимо, не было. Что касается дочери убитых родителей, то… Странно, но Херш смотрел на маленькую девочку и видел в ней самого себя. У нее были огромные напуганные глаза, копна темных густых волос, торчащих в разные стороны прямыми прядями и неестественно бледное лицо, на фоне которого выделялись полные, но почти бескровные губы. Тело было худым, хрупким. На коленях ссадины. Окно было разбито, и врывавшийся в квартиру ветер колыхал ее воздушное белое платьице. Девочка дрожала, но скорее не от страха, а от холода.
- Ребенок укажет путь! Ребенок укажет путь! – надрывался безумный старик в желтом рыбацком плаще.
Херш встретил его днем в подземном переходе. Чокнутый пенсионер верещал срывающимся голосом какие-то странные, непонятные большинству обычных людей законы и правила вознесшейся расы номмо. Из длинного безумного монолога Херш запомнил только: «Ребенок укажет путь!»
Пытаясь разгадать тайну нанесенной на его спину татуировки, он посетил много шарлатанов, называвших себя ясновидцами. Старик в желтом рыбацком плаще ничем не отличался от них, вот только…
- Ты когда-нибудь была на крыше самого высокого небоскреба Андеры? – спросил Херш стоявшую напротив него девочку.
Она задумалась на мгновение, затем качнула головой. Внешний облик Херша продолжал меняться, но ребенок ничуть не боялся его.
- Пойдем, я заберу тебя из этого места смерти, - предложил Херш, протягивая девочке руку, превращавшуюся то в когтистую лапу, то в крыло ангела.
Ему казалось, что сейчас ребенок наконец-то испугается и убежит, но вместо этого она осторожно кивнула и взяла его за руку. Постоянные метаморфозы, происходившие с Хершем, казалось, ничуть не беспокоили ее.
- Как тебя зовут? – спросил спаситель.
- Джо, - ответила девочка. – А тебя?
- Херш.
- Странное имя.
- Как и твое.
Она улыбнулась, и он улыбнулся в ответ.
Они поднялись на крышу небоскреба. Ветер был сильным, и Джо казалось, что он обязательно подхватит ее и швырнет вниз, но она не боялась. В эту ночь, в своем доме, смерть была слишком близко, чтобы сейчас бояться чего-то неосязаемого. У смерти было лицо. У ветра были только стороны света.
Запрокинув голову, Джо смотрела на Херша.
Он не был героем. И не был монстром. Он родился на стыке. Его отцом был герой. Его матерью – монстр. Вечный одиночка. Безумная амальгама генетических мутаций, выведенных в специальных лабораториях, но нашедших друг друга в естественной среде обитания. Таким был дитя ночи и пасынок света. Джо видела, как меняются его формы. Бесконечная деформация от идеально-прекрасных до уродливо-отталкивающих. То он герой. То он монстр. То он просто человек, то снова монстр.
- Не бойся, - сказал он Джо.