В 1987 году французы при помощи глубоководной подлодки «Наутилус» извлекли со дна 800 предметов («Наутилус» был снабжен высокочувствительным роботом-манипулятором) и сделали около 12 тысяч снимков снаружи и внутри корабля…
Вот тут-то и закипели вдруг настоящие страсти. Робин Гарднер и Дан Ван дер Ват выдвинули невероятную, на первый взгляд, версию о судьбе суперлайнера. Изучив материалы архивов морского флота за 50 лет, два этих исследователя обнаружили двойника гиганта — суперлайнер «Олимпик». Он строился в те же годы и на тех же верфях, что и «Титаник»… Однако несчастья преследовали «Олимпик» с первых дней — с момента спуска на воду 20 октября 1910 года: он врезался в дамбу! И за два года, прошедшие с этого дня, ремонт и возмещение ущерба заставили хозяев раскошелиться на сумму, почти равную той, в какую вылилось строительство «Олимпика». Брюс Исмей и лорд Пирри (владелец верфей «Харленд энд Уолф») были теперь почти разорены. И они задумали «преступление века», на которые так богат именно XX век, — потопить «Олимпик» под именем «Титаника» и получить за это страховку, исчисляющуюся на сегодня 52 миллионами фунтов стерлингов. Хозяева были бы рады потопить «Олимпик» и под своим именем, но его никто уже не брался страховать: в деловом мире информация поставлена лучше, чем в сфере государственной власти… Для обеспечения безопасности ни в чем не повинных пассажиров авторы проекта-аферы задумали послать в район плавания мнимого «Титаника» другое судно, которое «случайно» подберет терпящих бедствие людей. Впрочем, послать судно следом было бы уж слишком откровенной акцией, потому решились оставить «Титаник» в одиночестве… всего на недельку!
Как выяснилось, зря. «Заколдованный» на неудачу «Олимпик» уже через три дня после начала рейса встретил злополучный айсберг.
Однако поведение капитана компании Эдуарда Дж. Смита говорит о том, что благородная забота о судьбе пассажиров — слишком лестная для хозяев корабля легенда. Во-первых, Смит как раз и был первым капитаном «Олим-пика»: реально беспокоясь о пассажирах, компания остереглась бы назначать «провального» капитана на новый рейс — независимо от того, под каким именем отходил от причала суперлайнер. Неудачник Смит был готов выполнишь любой приказ дирекции беспрекословно — вот причина, по которой он остался капитаном переименованного «Олимпика». На пассажиров господам Брюсу Исмею, Пирри и Джону Пирпонту Моргану (владельцу «Уайт Стар») было наплевать. Именно поэтому за несколько часов до катастрофы у дежурных наблюдателей изъяли бинокли, а за несколько минут до удара об айсберг Смит приказал повернуть лайнер бортом к смертельно опасному морскому скитальцу… Создаётся впечатление, что второе (мифическое) судно компании и впрямь существовало: для того, чтобы отбуксировать заранее обнаруженную ледяную глыбу в нужную точку океана!
В качестве основного доказательства своего «открытия» Гарднер и Ван дер Ват приводили отказ 55 человек от поездки всего за несколько часов до отхода лайнера. Среди них — и лорд Пирри, и Джон Морган, и его приятель и партнер Генри Фрик, и Роберт Бэкон, посол США во Франции, и известный толстосум Джордж Вандербильт. Морган, «почувствовав себя плохо», выгрузился с «Титаника» в Саутгемптоне, при этом прихватив с собой собрание произведений искусства (не оставив его плыть до места назначения, то есть не надеясь, что произведения дойдут благополучно!).
Настоящий «Титаник», под другим именем, безмятежно бороздил океаны сначала в составе Королевских морских сил, затем под флагом компании «Уайт Стар лайн». И закончил свою удачную жизнь в 1935 году. Такова версия штукатура Робина Гарднера и историка Дана Ван дер Вата. Во всяком случае, ответ будет зависеть от того, насколько успешным окажется дальнейшее исследование (а может быть, и поднятие?) затонувшего суперлайнера начала века.
* * *Третья история — о пиратах. Правда, не совсем о них.