Действительно, последний сумчатый волк умер на Тасмании в зоопарке Хобарта в 1936 г. С тех пор его можно было видеть только на фотографиях. А ведь менее столетия назад это животное было настолько распространено на Тасмании, что за его голову выдавали премию: приехавшие из Европы фермеры были одержимы ненавистью к этому "похитителю овец". За последние двадцать лет прошлого века было выплачено 2268 таких премий, прежде чем оказалось, что зверь на пороге полного исчезновения. Закон об охране сумчатого волка вступил в силу как раз в тот год, когда, по-видимому, охранять… уже было некого.
Но, похоже, сумчатый волк все же не разделил судьбу стеллеровой коровы и странствующего голубя. В 1985 году житель городка Гирравин в штате Западная Австралия натуралист-любитель Кевин Камерон внезапно представил общественности доказательства того, что этот зверь все еще существует.
На пяти фотографиях можно выделить характерные черты тасманийского волка: его полосы на спине, толстый у основания хвост…
Как ни странно, снимки сделаны в зарослях Юго-Западной Австралии, а не на острове Тасмания. Но ведь есть же ископаемые свидетельства, что еще задолго до появления европейцев он жил и на самом континенте и, казалось, вымер там несколько лет назад, очевидно не выдержав конкуренции с дикой собакой динго. А в конце 40-х годов в одной пещере под Мундрабиллой, что в сотне километров от города Юкла в Западной Австралии, нашли частично разложившийся, полумумифицированный труп тасманийского волка. Радиоуглеродный анализ показал, что животное погибло около 4,5 тысяч лет назад. Но может быть, принесенный водами во время нередких здесь наводнений «посторонний» углерод исказил результаты анализа и эти останки на самом деле моложе?
Тем более что примерно в то же время появились сообщения о случайных мимолетных встречах с очень уж напоминающим тасманийского волка зверем на реке Варрего в Новом Южном Уэльсе — в том штате континентальной Австралии, что как раз «напротив» Тасмании.
Очевидцы тогда отмечали очень странную «походку» животного: на бегу оно одновременно виляло из стороны в сторону и подкидывало заднюю часть туловища при каждом прыжке. Такая "пьяная рысь", по мнению специалистов, изучавших скелеты, вполне может отвечать морфологическому строению сумчатого волка, а у других австралийских животных неизвестна.
Двое полицейских видели существо, похожее на сумчатого волка, недалеко от города Лонсестона. Здесь, в лесной глуши, их внимание привлекло животное крупнее собаки, которое перебегало дорогу. По мнению зоолога Тасманского университета Эрика Гуилера, загадочное животное, судя по описанию, и есть тасманийский тигр.
И вот недавнее заявление Кевина Камерона, подкрепляемое теперь неплохими вещественными доказательствами. Их автор по происхождению австралийский абориген; он проводит немало времени в буше — зарослях кустарника, где ведет традиционный для своих местных предков образ жизни, умеет ладить с природой и не вспугивать "меньших братьев". Зато грамоте он обучился сравнительно недавно, начитаться книг и статей, описывающих тасманийского тигра, не мог, а без этого никакая правдоподобная фальсификация невозможна. На сделанных Камероном слепках следов различимо характерное для тасманийского волка отличие ступней задних — четырехпалых от передних — пятипалых лап. Следопыт также утверждает, что в различное время он встречался по меньшей мере с четырьмя разными особями, а недавно его собака с лаем загнала на бревно и некоторое время удерживала там самку, у которой в сумке был «груз»; лишь при приближении человека животное отчаянно отбилось от пса и убежало. Камерон правильно указывает, что самка была заметно светлее самцов, которых он видел ранее.
Мнение, согласно которому фотографии и слепки, сделанные Камероном, являются подлинными, теперь начинают разделять некоторые видные специалисты, среди которых известный в своей стране зоолог Рональд Стрехен из Австралийского музея в Сиднее. Так не пора ли вычеркнуть тасманийского волка из списка «покойников» и вернуть его в число здравствующих, хотя и не процветающих, наших современников?
Конечно, мысль о том, что летающие птеродактили продолжают жить до настоящего времени в Северной Америке, поначалу представляется совершенно фантастической и абсолютно невероятной. Действительно, может ли дожить до наших дней существо, о котором люди знают только лишь по окаменелостям и костям многомиллионнолетней давности? Ведь точно известно, что биологический вид очень жестко привязан к специфической среде обитания. Стоит ей измениться, как вид тотчас исчезнет. Однако сообщений об этих созданиях так много, а рассказы очевидцев столь убедительны, что нужно быть самым отъявленным скептиком, чтобы отрицать факт существования этих животных. По-видимому, живая природа, щедрая на сюрпризы, опять дает скудному человеческому воображению назидательный урок.
Итак, рассказы свидетелей повествуют о следующих событиях.
В самом начале января 1976 г. странное и ужасное существо посетило долину Рио-Гранде, где разодрало на кусочки несколько овец в коралле ранчеро Джо Суареса, проживавшего в Раймондвиле. Свой визит животное нанесло ночью. В то время, когда было произведено нападение, хозяин проснулся от необычного шума — сильного хлопанья крыльев над самым его домом. Суарес говорит, что тот, кто производил такой шум, был гораздо крупнее любого из местных канюков. Взявшиеся за расследование этого случая полицейские не обнаружили вокруг растерзанных тел никаких следов. Это их явно озадачило, так как они никак не могли понять, каким же образом были убиты несчастные животные. Вместе с тем у полиции сложилось впечатление, что существо, погубившее овец, обладает несомненно огромными размерами. Напоследок полицейские заверили ранчеро в том, что, мол, что бы там ни хлопало крыльями ночью, оно больше никогда не вернется.
Но через несколько дней оно вернулось и вновь совершило ужасное нападение. 14 января указанного года Армандо Гримальдо сидел, покуривая сигарету, на заднем дворе тещиного дома в северной части Раймондвиля. Неожиданно какое-то существо, которое он впоследствии назвал "адской тварью", спланировало с неба прямо на него. «Тварь» обладала черно-коричневой кожей, клювом с длинными зубами, страшными красными глазами и имела размах крыльев 10–12 футов. Существо запустило когти в тело Гримальдо, пытаясь поднять его в воздух. Истошные вопли и шум борьбы заставили выбежать наружу находившихся в доме людей, которые увидели взмывшее в ночное небо жуткое создание. Пребывающего в шоке и серьезно раненного ранчеро госпитализировали в местную больницу графства Уоллэйси.
Как это обычно бывает, большинство техасцев отказалось поверить во всю эту историю. Что ж, это вполне предсказуемая реакция людей, встретившихся с непонятным и странным явлением природы. А между тем совершенно необычные происшествия продолжались!
31 января этого же года Альверико Гвайарде ехал на трейлере неподалеку от Браунсвиля. Неожиданно некий огромный объект врезался в его машину. Гвайарде затормозил и выбрался из кабины для того, чтобы узнать, что же произошло. Каково же было его изумление, когда рядом с автомобилем он увидел громадное существо с длинным клювом и крыльями без перьев. Оно грозно подпрыгивало на земле и двигалось прямо к обескураженному шоферу, издавая при этом ужасные каркающие звуки. Опомнившись, Гвайарде кинулся обратно в машину и там, уже через окошко, увидел, как опасное существо взлетело и растворилось в темноте техасской ночи.
В этот год летающий монстр вновь напомнил о себе 24 февраля. В указанный день три школьные учительницы ехали на работу по автобану в Сан-Антонио и вдруг заметили некую гигантскую рептилию с размахом крыльев от 15 до 20 футов, которая медленно летела в вышине. Одна из учительниц, Патрисия Брайант, смогла даже разглядеть кости крыльев, покрытых только одной кожей. По свидетельству этих женщин, животное использовало крылья больше как плоскости для парения, чем как обычные маховики, наблюдаемые обычно у птиц. Впоследствии учительницы внимательно изучили в энциклопедии изображения разных динозавров и опознали чудовище как птеродонта — вид летающих ящеров, который, по мнению палеонтологов, не существует уже около 150 миллионов лет.