Выдающийся украинский историк и этнограф Николай Маркевич пишет, что кулачные бои были трех видов — один на один, стенка на стенку и село на село: «Лет тридцать пять назад, бой один на один я несколько раз видел в селе Рудовке Прилуцкого уезда; стенка на стенку я видел в 1844 году в городе Ичня Борзенского уезда; село на село я видел несколько раз между селами Сокиринцы и Калюжницы Борзенского уезда в 1848 году…» (116, 76–77). Кулачные бойцы придерживались строгих правил. На руки надевали большие рукавицы, которые назывались «хахляцкими». Бились до первой крови. Не позволялось, чтобы опытные бойцы соревновались с юношами. Когда кто-то из бойцов не выдерживал, садился на лед или на землю, его не трогали: «Я выйду бывало под Тарандинцы, так и одного не проучу, садятся» — вспоминал один старый кулачный боец (119, 81). Запрещалось бить лежачего, наносить удары в спину («Истинный казак сзади не нападает!»), использовать в бою любые предметы, а тем более холодное оружие.
Кулачный бой. Рисунок нач. ХХ в.
За соблюдением правил в кулачных боях неуклонно следили «деды». По обычаю, дедом считался человек после рождения первого внука. Нарушители правил строго карались как противной, так и своей стороной. После боя, по традиции, проходило взаимное угощение, во время которого участники обсуждали ход боя, приемы ведения поединка, характеризовали каждого из участников в соответствии с проявленных им качеств в бою, чествовали лучших бойцов. Все это сплачивало людей, способствовало развитию духа, доброжелательности и добрососедства среди казаков, а также закреплению навыков рукопашного боя.
В связи с этим чрезвычайно интересным будет свидетельство французского историка Жана-Бенуа Шерера, который, находясь на службе у императрицы Екатерины II, написал «Летопись Малороссии, или История казаков-запорожцев и казаков Украины или Малороссии». В этой фундаментальной работе он приводит такой интересный факт: «Когда жители Малороссии дерутся, то всегда или кулаками, или палками, и никогда не употребляют холодного оружия. Благодаря этому обычаю имело место такое пари: частные советники императрицы господа Теплов и Желягин были у нее, когда ей сообщили об аресте монаха Александро-Невского монастыря, который перерезал горло девушке, что забеременела от него. Теплов сказал Желягину: „Бьюсь об заклад, что этот монах не малороссы, а великоросс“. Пари было заключено и Теплов его выиграл. Тогда Желягин спросил его, как он мог догадаться, что монах родом из Великороссии. „А это потому, — ответил Теплов, — что жители Малороссии не злые люди, они предпочитают храбрости над хитростями, тогда как жители Великороссии скорее злые, чем храбрые“ (212, 70–71).
Лучшие кулачные бойцы пользовались в народе большим уважением. История сохранила нам имена кулачных чемпионов, „первых бойцов“, „увесистых парней“, которых выбирали атаманами кулачных групп. Так, в Снитыне атаманом был Григорий Шквыря, в Тарандинцах Голяды и Монастырни — „самые сильные люди, первые бойцы на все село“. В Висачковцях прославились бойцы Рысь и Баша. В Песочном казак Балабан мог сражаться один против нескольких соперников. Очень сильным бойцом был Лубенский полковник Илья Новицкий, как рассказывают, что он одним ударом кулака убивал коня (120, 15).
Илья Новицкий — лубенский полковник. Портрет. XVIII в.
Кулачный бой. Рисунок нач. ХХ в.
Конечно, в таких боях, несмотря на все ограничения, не обходилось без крови, синяков и серьезных травм. Были даже смертельные случаи. Ведь удары наносились не просто со всей силы, а предварительно разогнавшись, что чрезвычайно усиливало их разрушительное действие. Это позволяло нашим недругам подчеркивать дикость тогдашних обычаев и кровожадность забав наших предков. Но все эти критики всегда не хотели говорить, что возникновение этих забав обусловлено необходимостью эффективно противостоять многочисленным врагам, которые с разных сторон приходили нас „освобождать“. Еще бы эти „освободители“ приходили с добрыми намерениями, тогда наши предки могли бы спокойно заниматься невиновными прыжками в длину или, скажем, шахматами. Но, к сожалению, орды татарских, турецких, польских, московских и других „освободителей“ приносили на нашу землю только рабство, смерть и разруху. Поэтому и вынуждены были культивировать такие вот суровые забавы, чтобы с честью противостоять различным пришельцам. И родители, наряду с основами ремесла и народными обычаями, учили своих детей биться.