Все добываемое в Египте золото и сами рудники являлись собственностью фараона. Добыча велась за его средства и находилась в непосредственном ведении верховного казначея государства. Как говорится, фараон руководил своими золотодобывающими предприятиями через министерство финансов. Фараоны проявляли интерес к добыче золота, часто посещали даже золотые рудники Нубии. Основная дорога к золотым рудникам Нубии проходила через ущелье Вади-Аллаки. Здесь сохранились многие наскальные надписи, которые позволяют прояснить некоторые моменты древней истории, оценить те огромные трудности, которые приходилось терпеть путешественникам в безводной пустыне.
Из этих надписей стало известно, что фараон Рамзес IV снаряжал на рудники экспедиции в составе почти 9 тысяч человек. Около 900 человек погибло в нелегкой дороге.
В Новом царстве (после 1580 года до н. э.) золотые рудники перешли в распоряжение военного управления Египта. Скорее всего, подобное изменение связано с тем, что военное управление было основным поставщиком рабочей силы — военнопленных, рабов. В известной степени такое изменение можно считать не слишком существенным, поскольку горные рудники все равно находились в руках верховных правителей.
Древний Египет, конечно, был наиболее богатым золотом государством. В додинастическое время (примерно за 3500 лет до н. э.) в Египте не было серебра и оно ценилось дороже золота. Положение существенно изменилось после развития торговли со странами Ближнего Востока. Там серебро добывалось в значительных количествах.
Египетские фараоны сосредоточили в своих руках огромное количество золота. О непомерном богатстве фараонов ходили легенды.
Сохранилось письмо египетского царя Ашшурбалита фараону Аменхотепу IV (XV в. до н. э.), в котором изложена просьба о присылке золота для украшений царского дворца, в нем есть такие строки: «..золота в твоей стране много, оно как пыль… Если добротой лицо твое благостно, пришли много золота…». В ряде случаев фараоны играли роль международных банкиров по отношению к тем странам, где не было золота в достаточных объемах. О сказочном богатстве фараонов можно судить по тому, как были богаты их погребения. Гробницы в буквальном смысле усыпаны золотом. Правда, приходится с горьким сожалением констатировать, что большинство погребений фараонов было разграблено еще в древности. Однако и то, что дошло до наших дней, потрясает человеческое воображение.
Невзирая на фантастические богатства, фараоны чрезвычайно бережно обращались с золотом. Многие найденные в погребениях предметы не изготовлены из золота, а лишь позолочены.
За счет беспощадной, жестокой эксплуатации в Древнем Египте добывалось солидное количество золота, даже по меркам сегодняшнего времени. Например, при фараоне Тутмосе III (1501–1447 гг. до н. э.) ежегодная добыча золота достигала 50 тонн.
На гробнице царского сановника Пуимра (г. Фивы) изображено, как чужестранные вожди доставляют в Египет огромное количество золота. Золото передается в сокровищницу храма бога Амона — главного бога Древнего Египта.
Ученый Г. Квиринг оценивает количество золота, добытого в древние времена в Африке, в 4185 тонн. Это золото, в основном, добыто египтянами, за исключением 320 тонн золота, добытого в период римского владычества. Общее представление о добыче золота в Африке дает таблица, составленная по данным Г. Квиринга.
Довольно крупные государства, которые существовали одновременно с Египтом, например Шумер, Вавилон, Ассирия, не имели крупной базы для развития золотодобывающей промышленности. Они вели относительно небольшие разработки россыпных месторождений, которые были расположены в Аравии в области Дебаэ на берегу Красного моря. Эти государства, имея мощную военную силу, пополняли свои золотые запасы за счет грабежей соседних стран.
Ведущая роль Древнего Египта в истории добычи золота неоспорима.
«Египетский» этап мировой добычи золота базировался на месторождениях Африки. Следующий этап «римский». Каменный и медный века (4200–2100 гг. до н. э.) — на месторождениях Европы, прежде всего Пиренейского полуострова.
«Божественный металл» фараонов таит в себе много загадок.
В 1931 году известный американский физик Роберт Вуд (1868–1955 гг.) во время поездки в Египет заинтересовался пурпурным золотом из гробницы Тутанхамона. Золото фараона представляло собой загадку. Египтологи, химики-металлурги, ювелиры не могли объяснить, является ли пурпурное золото продуктом ювелирных мастеров царя Тутанхамона, или это результат химических изменений от долгого пребывания в гробнице. Вуд услышал этот спор, увидел золотые орнаменты — пурпурные, розовые, красные. Ученый-детектив загорелся идеей раскрыть эту тайну.