Споткнулась, упала, вскочила, снова побежала. Нырнув в своё логово под деревом, где так и лежал брошенный плащ, она прислонилась спиной к стволу. Причёска её окончательно растрепалась, слёзы текли и текли по щекам, и Эльда не могла их остановить. Сколько лет она их сдерживала? Сколько времени потратила на то, чтобы стать такой же хладнокровной, как её нынешняя семья? Интересно, какими были мама и папа, почему оставили её на попечение тёти и дяди в мрачном замке Червон-Камень? Этими вопросами Эльда задавалась, сколько себя помнила, но ответов не получала. Тётя Корини лишь отмахивалась: «Подрастёшь, тогда поговорим. Ты ещё не готова!»
Когда же она обратилась к дяде, тот только засмеялся: «А, чарита, подрастаешь? Начинаешь задавать вопросы? Скоро тётя всё расскажет».
Но время шло, а никто ничего не рассказывал. И Эльда по-прежнему не чувствовала себя членом семьи. Отношения с тётей всё сильнее портились, Шани отдалялась всё дальше, а дядя Патрос становился всё безразличнее ко всему, кроме вина и сплетен из города.
Что-то холодное осторожно ткнулось в ладонь девочки.
– А, это ты, Дик, – шмыгнула носом Эльда.
– Всего-навсего крыса, да.
– Ты самый лучший крыс в мире, – сказала девочка и провела пальцем по шерсти зверька. – Ты особенный.
– Не верю своим ушам, – хмыкнул крыс. Но Эльда даже не улыбнулась.
– Спасибо тебе за помощь в замке, – сказала она, подставляя крысу ладонь. – Только зря ты укусил тётю Корини, она хотела поддержать меня.
Дик забрался на руку Эльды и принялся чистить шёрстку.
– Она хотела ограничить твою свободу, а я этого не потерплю!
– И дядино вино разбилось…
– В мелкие осколки!
– И чара Ольена чувствует себя оскорблённой…
– Так ей и надо: наговорила гадостей!
– Она в приёмной комиссии и должна была сказать тёте правду, – вздохнула Эльда. Она уже немного успокоилась, присутствие друга придало ей сил, а чаронит на груди слегка нагрелся.
– Ни слова правды она не сказала! – кипятился Дик. – Ни единого слова!
– Тебе-то откуда знать? – слегка улыбнулась Эльда.
– Я – зверь, я неправду чую!
– Ты не просто зверь, а зверь с чаронитом.
– Тем более! – отрезал крыс и внезапно чихнул. – Видишь, я прав!
«Если бы это было так!» Эльда промолчала. Дик перебрался с ладони к ней на плечо и спросил:
– Как же ты теперь будешь возвращаться? Что им скажешь?
– А я не собираюсь возвращаться, – вдруг заявила Эльда и вытащила из тайника свою сумку. – Всё самое необходимое у меня есть, а возвращаться мне незачем. Самое время сбежать.
– Нет, нет, нет! – забеспокоился крыс. – Куда ты пойдёшь? Где будешь брать еду? Ты совсем не готова к побегу!
– А по-моему, я совершенно готова! – сказала Эльда, ещё раз перетряхивая содержимое сумки. Теперь это было всё её богатство, и она собиралась отнестись к нему бережно.
– У тебя даже нет денег!
– Мне не нужны деньги, я – чарита! Получары помогут мне, – голос девочки звучал не очень уверенно.
– Не смеши мои старые кости, чарита она! Каждая девочка на Островах – чарита, пока ей не исполнилось тринадцать лет! Получары вернут тебя обратно в замок, как только узнают, кто ты есть. К тому же ты так и не зашила плащ! – добавил Дик, ввернув последний довод так, будто он был решающим.
– Но что же мне делать, Дик? – воскликнула Эльда. – В замок я не могу вернуться!
– Я всего-навсего крыса… – начал зверёк.
– Хватит уже вспоминать мне эту дурацкую фразу. Я же извинилась! – прервала его Эльда.
– Что-то я не слышал, чтобы ты извинялась! – возмутился крыс.
– Да? А мне казалось, что извинилась. Ладно, прости меня, пожалуйста, что назвала тебя всего-навсего крысой. Я больше так не буду.
– Ладно, прощаю. Так вот, крыса я или нет, но я не понимаю, почему ты не можешь вернуться?
– Что ты имеешь в виду? Ты же там был и всё видел!
– Вот именно! – невозмутимо отозвался крыс. – Я видел, как две девочки обедали в компании взрослых чар и сильно волновались. Чара Ольена слишком резко выразила своё мнение, одна из девочек перенервничала и выбежала из зала. Суматоху поднял безумный крыс, вцепившийся в ногу хозяйке замка. Вино разбилось случайно, разумеется, ты его даже не трогала.
– Хм, – только и сказала Эльда.
– Вот-вот! И не забывай о том, что мы на острове, и чтобы куда-то уехать, нужно сесть на водоход. А за билет на него надо платить.
– Хм, – ещё раз повторила Эльда. – А денег у меня нет…
– Точно! – Дик даже подпрыгнул у неё на плече. – Так что советую тебе придержать драконей, то есть успокоиться и вернуться в замок. Извинишься, скажешь, переволновалась, и дело с концом.