Снова и снова Стаси перебирала воспоминания прошедших месяцев. Память подбрасывала ей странности, которые она не замечала и от которых отмахивалась. Какие-то мелкие детали, которым не придавалось значения тогда, но которые теперь выросли до огромных масштабов, и девушке казалось, что она сходит с ума, выдумывая все новые и новые.
А потом Агния внезапно уехала и не вернулась. Хотя брат ждал ее. Он никак это не показывал, ничего не говорил даже сестре, но принцесса слишком хорошо его знала, видела в каждом жесте, в каждой недосказанной фразе... Сначала он не слишком хотел идти на бал. Но в самом начале вечера, настроение Стасия резко сменилось. Он был весел и радостен. Да что там! Он ликовал. Всегда спокойный и уверенный, молчаливый, как-будто занятый своими мыслями, в тот вечер он лучился счастьем и восторгом. Сестра видела его таким только изредка, с ней наедине, ну еще когда они гуляли с Агнией.
Она видела его взгляд, перехваченный ею перед тем, как его увела стража - неверящий, непонимающий, какой-то потерянный. Принц смотрел на сестру умоляюще, а она ничем не сумела ему помочь.
Ей стало почти физически больно.
Они с братом были никому не нужны, кроме друг друга. Отец... он уже давно находился под влиянием жены. Агния... она как-то оказалась замешана в этой интриге. Стасиевы друзья по университету... девушка совсем не знала их. И кто-то же прислал Жардинии документы, порочащие брата.
И вдруг она вспомнила еще один взгляд. Взгляд юного принца из Эдельвии. Как он смотрел на нее перед отъездом. Прямо и открыто. Обжигая и волнуя. Тревожа что-то глубоко внутри. Не то, чтобы она влюбилась, она через неделю забыла о нем, только иногда, наедине с собой, вспоминая ощущение трепета, опьяняющего желания быть любимой и кому-то нужной. Царить в чьем-то сердце и дарить внимание. Наверное, Кассий помог бы им. Но где он теперь... скорее всего, и думать забыл о ней, как и она о нем. Легкое увлечение... игра... жажда любви... Заглядывание на любую симпатичную девушку в надежде - а вдруг это она. Та самая. Симпатия, не перерастающая ни во что большее, проходящая и не оставляющая ни шрамов на сердце, ни горечи в душе, ничего кроме легкой ностальгии и приятных воспоминаний. В конце концов, он еще просто мальчишка.
Девушка отбросила бесполезные мечты и снова закружила по комнате, пытаясь придумать способ спасения и не находя выхода из этой ловушки.
Легко щелкнул дверной замок, оборвав ее мысли. Стасия замерла, держась за столбик кровати, вполоборота к двери, которая распахнулась, пропустив мачеху в сопровождении, так пугающего девушку, башангца.
- Итак, я придумала, как нам нужно поступить с тобой, - обратилась королева к ней, с элегантностью устроившись на стуле. - Как девушка благоразумная, ты должна оценить мою снисходительность.
Стасия слушала ее молча, не отводя глаз, цепенея под вожделеющим взглядом секретаря.
- Мне не хочется причинять тебе зло, потому мы просто выдадим тебя замуж, и ты уедешь к мужу, - продолжала между тем Жардиния. - От тебя требуется согласие и покорность. Королю я объясню все сама.
- Замуж? Но я не собираюсь никуда уезжать... - девушка была растеряна. Такого исхода она не предусмотрела - в ее голове все это время, пока она пробыла одна, крутились мысли о застенках, крепости и плахе.
- Да. И не перебивай меня. Ты выйдешь замуж в Эдельвию.
Влюбленный взгляд карих глаз принца Кассия на мгновение снова вспыхнул в ее памяти, и безумная надежда опалила душу, чтобы сразу же угаснуть.
- На юге княжества есть поместье одного чудесного человека, готового выполнить нашу маленькую просьбу, - мачеха мило улыбнулась. - Ты станешь женой барона Жельксия Орта.
Стасия судорожно вздохнула:
- Отец... он никогда не согласится выдать меня замуж без моего согласия. Он обещал матери перед смертью.
- Милочка, - раздраженно вспыхнула королева, - ты сейчас не в том положении, чтоб капризничать! До сих пор мне было в принципе все равно кому тебя отдать, но ты сама отрезала себе выбор, впутавшись в мои планы. Ты же понимаешь, что я не могу отпустить тебя из-под своего контроля?