Башангец стоял рядом со стулом ее величества и, по обыкновению, раздевал девушку глазами.
- А что будет с братом? - принцесса опустила взгляд, но отвратительное ощущение прикосновения чего-то противного не исчезло, а скорее усилилось.
- Тут нет вариантов, - вздохнула мачеха. - Изменников, замышляющих против короля - казнят.
- Вы не посмеете! Он не виноват! - Стасия подавила снова подступающие слезы. - В это никто не поверит! Отец не поверит!
- Ошибаешься, - ласковым тоном проворковала Жардиния, - он уже поверил. И подписал указ, - она помахала какой-то бумагой, которую держала в руках.
С громким криком отчаяния, девушка бросилась к мачехе, пытаясь вырвать свиток, но тут подоспел Шалиам-бай и схватил ее за руки.
- Сейчас стоит вопрос, что делать с тобой, - с сожалеющим вздохом королева встала со стула, - убивать мне тебя не хочется, но ты похоже, не готова пока договариваться? Мне хотелось бы услышать ответ...
- Нет! - Стасия сама не помнила, что кричала. - Нет, никогда! Я не соглашусь на ваши условия! Вы не посмеете! Мой ответ - нет!
- Ваше величество, - вкрадчивый голос секретаря вмешался в беседу, - оставьте мне разговор с принцессой. Я объясню ей, как должно себя вести послушной дочери... наедине.
- Что ж, - королева с сомнением взглянула на Стасию снова, - раз ты меня не поняла, то возможно, ты в состоянии услышать кого-то еще.
Мачеха, отвернувшись, направилась к двери, а девушка, неверяще смотрела ей вслед. 'Она не сможет оставить меня тут... с ним... это просто проверка моей решимости... нет! - уговаривала она себя, - Это невозможно!' Но Жардиния уже открыла дверь и почти вышла из комнаты.
- Ваше величество, нет, не оставляйте меня! - Стасия поверила, она кинулась к закрывающейся двери, но жестокий рывок перехватившей ее руки, не пустил. Чужие, влажные пальцы сжали запястья, оставляя синяки на нежной коже. - Матушка! Нет, вернитесь!
Но этот крик, переходящий в визг, королева, видимо занятая своими мыслями, не услышала или не захотела услышать. Дверь мягко захлопнулась. Щелкнул замок, отрезая ту, беспечную часть жизни, что была до этой ночи, навсегда.
- Ну что, ты готова дать мне удовлетворительный ответ? - Жардиния, утомленная бессонной ночью, выглядела не намного лучше Стасии, сидящей перед ней на стуле.
Девушка, даже после того, как личная камеристка королевы привела ее внешний вид в порядок и переодела в новый наряд, выглядела плохо. Она сидела, склонив голову и глядя куда-то в пол. Аккуратно расчесанные умелой рукой темные волосы, тусклой, безжизненной массой лежали на плечах. Широкая белая прядь, которой вчера еще не было, серебрилась у виска. На руках, добросовестно закутанных заботливой горничной в тонкую шаль, все-таки были видны синие следы пальцев.
Стасия молчала, никак не реагируя на вопрос мачехи. Жардиния, промаявшаяся остаток ночи мыслями о правильности своего решения, но все-таки надеявшаяся, что сломит таким образом упрямство падчерицы, начала терять терпение:
- Я бы все-таки хотела услышать хоть что-то. И, желательно, разумное. - Жардиния положила руку на плечо девушки и та, вздрогнув, медленно подняла голову.
Королева была поражена отсутствующим и безразличным выражением ее лица. Падчерица осунулась за эту ночь, черты лица заострились, губы были искусаны, глаза опухли от слез, а на скуле проступал неудачно запудренный след удара. Хотя ее величество не отличалась особой впечатлительностью и чувствительностью натуры, скорее наоборот, была достаточно жесткой, а временами, даже жестокой, но пустой и отрешенный взгляд девушки много раз последующие годы посещал ее сны.
- Мне нечего вам сказать, Ваше Величество, - надломленный голос был хриплым и чуть слышным. - Единственное, что я еще хочу - нарушить ваши планы. Можете делать все, что угодно - мне все равно, что будет дальше со мною.
- Демоны и тьма! Да ты у нас, оказывается, героиня! - окончательно рассердилась Жардиния. - Только слишком уж пафосно, наивно и глупо!
Королева ничего плохого не желала падчерице, та сама впуталась в ее планы. Проще всего было бы отдать девчонку палачу и выбить из нее признание в измене, после чего казнить вместе с братом и дело с концом! Но ей было жаль наивную девушку, существование которой совершенно не влияло на дальнейший ход событий, и Жардиния решила сохранить ей жизнь. Для чего и задумала всю эту интригу. Но дурочка сама мешала своему спасению с ослиным упрямством! 'Если так пойдет и дальше, то все-таки придется ее убить, - недовольно поморщилась королева. Она не любила, когда не получалось то, что она задумывала, - если не удастся уговорить ее уехать по доброй воле, то начнутся совершенно ненужные вопросы и предположения. Да, замужество, самый удобный предлог'. Как назло, именно эти два дня советника не было в городе. Они ведь так все чудесно рассчитали и не думали, что его присутствие сейчас потребуется. 'Где... ну где же я просчиталась с этой дурочкой? И как все-таки необходим сейчас приест Еугений!'