О том, что королевский кортеж отправился позавчера по дороге на пограничную Латуссу, Кассий, сдерживая нетерпение, узнал у стражника на воротах. После чего, сразу же, не отвлекаясь на долгие сборы, забрал лошадь из платной конюшни у стен Истена и рванул следом. Два дня не такой большой срок для путешествующих дам. Он догонит, если поторопится.
Отгородившись от переживаний, отсекая мешающие эмоции и сосредоточившись на принятом решении, Касс скакал остаток дня и ночь без передышки. Только под утро перехватил пару часов сна - у кобылы не было светлой цели впереди, и она нуждалась в отдыхе.
Он ощущал себя сжатой до предела пружиной, устремившись вперед. Внутри него все застыло и омертвело. Только отвлекаясь на решение небольших бытовых задач, он чувствовал себя живым.
Не думать. Не чувствовать. Только вперед. Увидеть. Убедиться, что в нем не нуждаются и все закончилось, так и не успев начаться. Зачем? Он не задавался этим вопросом. Просто не мог по-другому.
Руазий. Латусская дорога. Весна 299 г от разделения Лиории. Шалиам-бай.
Шалиам-бай наслаждался ощущением своего превосходства. По каменному выражению его лица нельзя было этого определить, но он был в полнейшем восторге. Вот уже несколько лет он служил секретарем у ее величества королевы Жардинии. Его считали ее левой рукой. Боялись... льстили. Но все равно он был всего лишь фигурой на доске, а не игроком. Но сейчас... наконец-то ему удалось провернуть собственную интригу.
Принцесса Стасия привлекла его внимание сразу, как только он появился в Истене. Невысокая, пухленькая девочка-подросток на его глазах превратилась в фигуристую красавицу. Тугие колечки кудрей цвета шоколада обрамляли ее хорошенькое круглое личико. Большие темные глаза девушки наполнял ужас, когда она замечала его взгляд. И Шалиам-баю очень нравился этот ужас. Он, не скрываясь, рассматривал ее, стараясь представить, какова она под покровами. Смущая и пугая. Наслаждаясь своей властью над ее страхом. Оценивал. Выжидал.
Он знал, что рано или поздно принцесса Стасия будет принадлежать ему. Конечно, королева и не подумает отдать ему девушку в жены, но секретарь был терпелив и изворотлив. И когда случай представился, Шалиам-бай не упустил его.
Девушку не планировалось втягивать в эту интригу. Она не мешала планам ее величества своим существованием, как ее брат, потому события требовалось подкорректировать.
Самым сложным было завлечь королеву в библиотеку, где заснула утомленная переживаниями Стасия, для серьезного разговора. Жардиния была осторожна, всегда помня о том, что у дворцовых стен есть уши. Но, в конце концов, это ему удалось. А все остальное было сущей ерундой. Пара-тройка громких звуков и неосторожных фраз, и девушка выдала свое присутствие, вынудив королеву принимать меры. Советника не было в столице, а главным доверенным лицом Жардинии в его отсутствие был именно секретарь. И он все организовал. Разумеется, исходя из своих интересов.
Шалиам-бай и сейчас смаковал приятные воспоминания. Жаль только, что до сих пор они ограничились всего лишь одной ночью, но ничего, он наверстает свое.
Ее величество не хотела, чтобы принцесса, уехав в соседнее государство, исчезла из зоны ее контроля, потому велела организовать разбойное нападение на кортеж с инсценировкой убийства девушки и последующей отправкой той в Башанг. Желательно на территории Эдельвии.
Он все сделал как велено. 'А как же, - Шалиам-бай довольно ухмыльнулся своим мыслям, - только принцесса не доедет до той засады. Потому что сегодня ночью ее похитят прямо из придорожного трактира, где мы остановимся на ночлег'. Это была уже личная инициатива секретаря.
Девушку отвезут назад в столицу, там продержат до его возвращения в портовом квартале. Он же устроит на месте ее поиски и устранит несговорчивого капитана стражи - барона Герка, который все время пути подчеркивал свою значимость и опекал принцессу, путаясь под ногами и выражая свое презрение щуплому секретарю. А через недельку вернется в Истен, рассчитается с наемниками и устроит Стасию недалеко от города, где у башангца был приготовлен маленький домик с верными людьми.