Юноша жадно рассматривал принцессу, стараясь уловить все изменения, произошедшие с ней за время их разлуки. А она изменилась... все такая же красивая, девушка выглядела бледной тенью себя прежней. Стало меньше румянца, не так блестят глаза, живость юности и улыбка, без которой он ни разу не видел ее за все время их знакомства, покинули ее лицо. Она похудела, заострились скулы. Темный локон, выбивавшийся из-под капюшона серого дорожного плаща, уже не казался шоколадным, а стал каким-то поблекшим и тусклым. Казалось, что принцессу снедает какая-то забота. А еще чувствовалась решимость и упрямство. Вся робость и неуверенность, присущие девушке ранее, не ощущались в этой новой Стасии. И она совершенно не походила на счастливую невесту, едущую к своему суженому. Сердце Кассия сжалось в недобром предчувствии.
- Это не посланник королевы. Убейте его! - донесся до юноши голос королевского секретаря, и он отвел взгляд от девушки, изучая щуплого башангца. Напрягся, сохраняя внешнее спокойствие и расслабленность позы. Секретарь схватил принцессу за руку, и чуть ли не насильно попытался запихнуть в карету, на глазах изумленных такой наглостью воинов. Он быстро и повелительно говорил что-то еще, но девушка выдернула руку из его хватки и зло сверкнула глазами. Касс чувствовал ненависть девушки к этому человеку, не страх, но гнев и отвращение. Кассий не слышал, о чем говорилось возле экипажа, но внимательно следил за реакцией всех вокруг. И делал выводы. 'Я убью этого башангца. Как только представится случай', - решение пришло внезапно. Холодно и расчетливо. Он понял, что не может допустить, чтоб его любимая девушка ехала дальше с таким сопровождающим. Как бы ни повернулись обстоятельства.
- Я прекрасно помню свой долг перед страной и... братом, - голос принцессы слегка дрогнул.
Спорящие почти подошли к нему, и Кассий уже мог слышать все, а не отдельные слова разговора. Юноша сделал шаг вперед и склонился в придворном поклоне, соблюдая все формальности.
- Оставьте, друг мой, я рада вам, - Стасия протянула Кассию руку, затянутую в тонкую перчатку.
Он что-то невнятно пробормотал в ответ, боясь, что голос подведет его, и заглянул девушке в глаза. Тоска и печаль были в этом взгляде. Касс окончательно понял, что надеяться ему не на что. Видимо принцесса тоже углядела что-то в его лице и воскликнула чуть раздраженно:
- Господа, может быть нам все-таки дадут поговорить приватно, если уж не наедине?
- Нет, я не допущу...
- Да, разумеется, простите, ваше высочество, - капитан чуть ли не за шкирку оттащил в сторону секретаря, шипящего что-то отрицательное.
Молодые люди остались одни, если это только можно было назвать уединением. Со всех сторон, на расстоянии нескольких десятков шагов, их буравили любопытные, а со стороны секретаря и злобные, взгляды. Внезапно юноша понял, что не знает, что говорить и как. Кассий преодолел большое расстояние, чтобы добиться этой встречи. Скакал день и ночь почти без передышки, а вот теперь не мог связать пары слов, растеряв всю свою уверенность и смелость под взглядом этих карих глаз. 'Зачем?.. Почему я здесь? Она так уверена, так спокойна и печальна... но она была рада мне... я помню... или показалось?.. Какая красивая...' - обрывки мыслей и ни одной стройной фразы в голове.
- Касс, - молчание тянулось бы и дальше, но девушка взяла его за руку, - спасибо. Спасибо, что приехал и дал мне понять, что я не одна, что кому-то еще не безразлична в этом мире.
- Стаси... - как в омут, прыгнул он в разговор, пытаясь быстро сказать все, что хотел, пока решимость не покинула его снова, - я хотел спросить, ты по своей воле едешь? Согласна на этот брак? Я увезу тебя, куда ты захочешь, я...
- Шшш... - принцесса приложила, пахнущую цветами ладошку в перчатке, к его губам, не давая сказать дальше, - не надо ничего говорить. Просто выслушай меня.
Кассий вдыхал нежный запах ее духов, чувствовал теплое прикосновение пальцев, не смея, не то чтобы перебить, но даже шелохнуться. Он осознавал, что это прощание. Никогда больше не увидит он эту чудесную девушку, не услышит ее голоса, не ощутит этот аромат, присущий лишь ей одной. Отчаяние охватило его, но юноша задавил в себе это чувство. Все потом. Сейчас важно лишь услышать то, что она говорит, понять, что останется недосказанным... прощание...
- Не нужно говорить того, о чем мы оба потом пожалеем, - собралась с мыслями и продолжила Стасия после некоторой паузы, убирая руку. - Тебе же известно, что такое долг и честь? Мой долг ехать туда, куда я еду, навстречу своему будущему. Моя честь велит мне выполнить условия договора. Я принцесса и не принадлежу своим желаниям.