Касс хотел ответить, но девушка повелительно взмахнула рукой, запрещая говорить.
- Я уверена, что ты все это понимаешь, в твоей жизни все так же, как и у меня. Долг и Честь правят нами, - она слабо улыбнулась чуть дрожащей улыбкой, больше похожей на гримасу. - Может быть, все могло бы сложиться по-другому, но не сложилось. Значит не о чем и жалеть. Пусть то, что могло бы быть, оставит приятные и радостные воспоминания в наших душах. Я обязательно стану счастливой там, куда еду, а ты... ты тоже найдешь свое счастье... когда-нибудь. Я рада, что мы встретились, пусть и ненадолго. Рада, что у меня где-то далеко есть друг. Нет, нет... молчи. Я все решила, прощай.
Он, раздираемый противоречивыми эмоциями, ни слова не говоря, взял ее руку, прижался губами к тонким пальцам, обтянутым серым кружевом, и отпустил... навсегда. Стасия же, резко отвернувшись, направилась к мужчинам, ждавшим ее у кареты.
Кассий чувствовал себя потерянным. Бессвязный хоровод встревоженных чувств кружил в голове, не оставляя места разумным и рассудительным мыслям. ' Вот... встретились... ты этого хотел? - вертелся в голове один и тот же вопрос. - Ты хотел знать... теперь ты знаешь, что все зря...' Он отвел глаза от уходящей принцессы и наткнулся взглядом на секретаря королевы Жардинии. Башангец, по-хозяйски торжествующе, оглядывал девушку. Нагло и без должного, по мнению Кассия, почтения.
- Стаси... - принцесса уже сделала несколько шагов к карете, когда он догнал ее и придержал за локоть.
Скованно остановилась вполоборота... ждала, что скажет.
- А этот... сопровождающий, - выразительный кивок в сторону башангца, - он не досаждает тебе?
- Ничего, капитан Герк присмотрит за ним, - почти прошептала она одними губами, не поднимая глаз на него в попытке скрыть слезы - недолго осталось. Всего пару дней. Я потерплю... - и взялась за ручку каретной дверки.
- Одну минуту, сударь, - Касс окликнул, уже собирающегося последовать за девушкой сопровождающего.
Тот оглянулся, высокомерно, почти презрительно посмотрев на юношу:
- Что еще? Вам разве неясно объяснили, молодой человек, что принцесса устала и желает продолжить путь?
- Принцесса вольна ехать, куда ей угодно, а вот вам я предлагаю остаться! - юный воин не собирался отпускать со Стасией этого человека.
- Чего ты хочешь от меня, безумный? - башангец изумленно приподнял брови. - Ты жив и можешь ехать дальше. Не испытывай мое терпение, щенок!
Все застыли, следя за разговором. Стасия, замерев возле экипажа, встревожено наблюдала за ними.
- Вы же хотели убить меня? Я решил предоставить вам такую возможность, - Касс не смотрел на нее, он не сводил глаз с предполагаемого соперника и хладнокровно просчитывал дальнейшие события. - Доставайте свое оружие.
- Убейте его, - равнодушно отвернулся к карете секретарь, не считая нужным даже отвечать на мальчишеские бредни.
- Сожалею, сударь, - голос капитана был полон иронии, - но команды охране отдаю только я. А я не вижу повода для вмешательства. На вас не нападают, а, похоже, вызвали на дуэль. Это обычное дело между благородными людьми. Личное дело.
- Да как вы смеете! - башангец окончательно потерял терпение. - Какой-то мальчишка оскорбляет меня на глазах моей свиты, и это сходит ему с рук!
- Не нервничайте, господин секретарь, - барон Герк откровенно развлекался, - это не какой-то мальчишка, а принц крови. Все законно, я бы даже сказал, чересчур.
Кассий ждал.
- Но я не воин, я чиновник! - вспыхнул Шалиам-бай. - Это абсурд! У меня нет оружия! Да и владею я им... весьма посредственно!
- Дворянин обязан уметь защитить свою честь, - холодно ответствовал барон, - хотя за вами остается право отказаться, - не без сожаления, закончил он.
- Вот этим-то правом я, с удовольствием, и воспользуюсь! - злорадно усмехнулся секретарь. - Не думаю, что это сильно ухудшит ваше отношение ко мне. Оно и так оставляет желать лучшего.
Касс не верил своим ушам. Он и мысли не допускал, что мужчина может отказаться от поединка. Но отпустить его ехать вместе со Стасией дальше, он не мог. Он должен был сделать для девушки хотя бы это... любой ценой.
- Прискорбно осознавать, что вы еще и трус, господин секретарь, - барон продолжал иронизировать.
- Каждый выживает, как умеет, господин барон, - маленькие глазки башангца торжествующе сверкнули, тонкая улыбка зазмеилась по его лицу. - Я не такой дурак, чтоб добровольно подставляться под нож, как бы вам этого ни хотелось. В моей стране совсем другие обычаи, так что урона своей чести я не вижу. Мы отстаиваем ее другими способами.