Послышалась брань и удары кнута, проклятия и скрип уключин. Стасий поднял голову и посмотрел перед собой - на банках сидели рядами гребцы. Полуголые мускулистые мужчины разного возраста налегали на рукоятки весел под ударами бича, опускавшегося на спины, недостаточно ретивых. По дощатому помосту - куршее - сновали несколько надсмотрщиков во главе с рыжим детиною, присматривая за порядком.
Заря уже занялась, роняя свои отблески на смуглые плечи. Совершенно нереальная картина впечатляла. Принц не верил своим глазам - память отказывалась объяснять, как он оказался тут. Последнее, что принц помнил это чародея посланного Агнией ему на помощь и то, как собирался покинуть его.
- Не стой! Сюда, - юношу снова сильно толкнули в спину, заставляя спрыгнуть с помоста, на этот раз, придержав за плечо, чтоб опять не упал. Рыжий комит подошел к ближайшей банке, единственной, где гребцы не работали, а настороженно зыркали на Стасия и сопровождающих его лиц.
Вернее, из четверых трое... четвертый лежал ворохом грязного тряпья под ногами у сидящих, его грудь едва вздымалась от мучительных хриплых вдохов. Пока Стасий с ужасом смотрел на эту картину, два надсмотрщика освободили тело от оков и стали переваливать за борт. Человек застонал.
- Стойте, - юноша оглянулся на комита, впервые подав голос, - он же живой!
- Это ненадолго, - загоготали надсмотрщики, скидывая бывшего гребца за борт.
- Не надо... - принц рванулся к ним, благо руки его как раз освободили от пут, но был остановлен сильным ударом в живот, от которого дыхание перехватило и он, сложившись чуть ли не вдвое, упал на колени.
- За ним хочешь? - тот тип, что привел Стасия сюда, снова подал голос. - Не торопись, дружок, еще успеешь.
- Как вы смеете? Я дворянин! - снова злой смех, потом грубая рука схватила юношу за волосы и рванула вверх.
Стасий наконец-то увидел своего мучителя. Небритую морду пересекал страшный шрам через все лицо, черные волосы свисали сальными патлами.
- Да хоть принц крови! - угрюмый взгляд маленьких черных глазок не сулил ничего доброго. - Тут ты простой гребец, кем бы там ни был в прошлом. И будешь работать, как все. Или все-таки составишь компанию своему предшественнику. Ты понял меня?
Стасий молча смотрел в глаза человеку, в чьей власти теперь была его судьба. В первый раз он встретился с таким отношением. Ничего из прежнего опыта не подготовило юношу к подобным капризам фортуны. Смотрел, пылал гневом, а в мыслях у него были - Агния, сестра и месть. Он должен был выжить вопреки всему.
- Ты понял меня, щенок? - острое лезвие ножа, коснулось обнаженной кожи напряженного жестоким захватом горла.
- Да, - смирив на время гордость, прохрипел юноша.
Начиналась новая жизнь.
11.
Снова полетели дни моей учебы, если Учитель и видел какие-то изменения в моем поведении, то ничего не говорил и не давал понять, что я веду себя как-то странно. Постепенно жизнь опять вошла в свою колею, и я успокоилась, решив стараться и в учебе и в тренировках, как можно лучше освоив все, что только можно, чтоб заслужить улыбку одобрения, когда бард приедет следующим летом или осенью.
Я занималась как одержимая. Постепенно привыкая к лошади, вполне сносно стала держаться в седле, хотя, конечно, до Рии, а тем более до Кассия мне было далеко. Отрабатывала фехтовальные приемы с упорством и без устали, не давая себе никаких поблажек. Отшельник только удивленно качал головой, но по-прежнему не протестовал, даже достал свой меч и стал иногда заниматься со мной. Судя по всему, практики у него было немного, и он не загонял меня, как Касс, но с этим я и сама справлялась, буквально падая после занятий без сил.
Время после обеда по-прежнему принадлежало чародейству. Тут меня не отпускало желание овладеть управлением водной стихией, чтоб пробить тот ледяной барьер, который в прошлый раз встал передо мной неодолимой преградой. Я безумно хотела в следующий раз пройти сквозь него и заглянуть-таки в загадочную душу барда. Я перелистала все книги, которые только смогла найти у Учителя, и даже кое-чего достигла, хоть вода все еще оставалась моим самым уязвимым местом.
Год пролетел очень быстро, не смотря на мои личные открытия и страдания по этому поводу. Я смогла уговорить себя отодвинуть их на задний план и полностью отдаться приобретению новых навыков и умений. 'Когда он приедет, то увидит и поймет...' - что он должен увидеть и понять, я не совсем себе представляла, но выкладывалась полностью.
Ждать его приезда я начала чуть ли не с начала лета. Сначала, просто надеясь на то, что случайно соберется пораньше, чем в прошлые два года. Потом, ближе к концу и в начале осени, уже уверенно, что 'вот сегодня-то точно'. А под конец уже отчаянно, оборачиваясь на каждый необычный звук, вздрагивая от малейшего подозрения, что кто-то едет по тропе. Не могла ни на чем сосредоточиться, Учитель только удивлялся - почему у меня все валится из рук. Я ждала. Отчаянно и неистово, а он не приехал.