- Говори, - голос Кассия был зол и холоден.
- Милорд, пощади... - небритый здоровенный мужик выглядел жалко. - Мы просто разбойники...
- Врешь.
- Клянусь Темным Ликом Богини. Нас нанял благородный господин в таверне на тракте.
- Нужен был я? Или девушка?
- Ты, господин. Девчонка значения не имела, - он задыхался, с опаской косясь на острую сталь, прижимавшуюся к его горлу. - Пощади, умоляю.
- А ты бы нас пощадил? - взгляд барда был темен и страшен - таким Кассия я еще не видела. Да и не хотела бы видеть еще раз.
- Милорд-Чародей... - взмолился бандит.
- Опиши заказчика.
Я больше не могла это слушать, меня била крупная дрожь и я, снова закрыв глаза, опустилась на траву и так сидела, пытаясь прийти в себя, пока Касс выяснял детали. Больше всего я боялась, что воин и правда убьет его. Легко и непринужденно, у меня на глазах. Открыла я их, когда услышала:
- Убирайся. И больше не встречайся мне на пути. Второго шанса не будет.
Треск торопливо ломаемых кустов и удаляющийся шум. Измученный Кассий сел рядом со мной на траву и полуобнял одной рукой мои содрогающиеся плечи.
- Ну-ну, Леся, успокойся, все уже кончилось, - бард успокаивающе гладил меня ладонью по спине. - Мы сейчас соберемся и поедем дальше.
Я молча уткнулась ему в плечо и, наконец-то разрыдалась. Мне было очень обидно, что я, как только встретилась с опасностью, мигом забыла все, чему меня учили четыре года. Забыла, что я все-таки ученица чародея, и повела себя, как обычная перепуганная девчонка. Хорошо хоть по поляне с криками не металась. Стыдобища.
- Испугалась? - это снова был прежний Кассий, тот, которого я знала с детства, а не холодный незнакомец с ледяным голосом. Он завернул меня в свою куртку и прижал к своей груди, утешая.
- Да, немного... - я уже взяла себя в руки и почти справилась со слезами, хотя в сторону убитых разбойников все еще старалась не смотреть, - за тебя в основном. За себя не успела.
- Глупышка, - улыбнулся воин мне в макушку, - я состоял в элитном эдельвийском войске. Неужели ты думаешь, что три жалких разбойника могут что-то мне сделать? И за себя не надо бояться. Я сумею защитить тебя, Леся. Рядом со мной с тобой никогда не случится ничего плохого. Я обещаю.
- А ты? Кто защитит от тебя? - с отчаянием услышала я свой голос.
- Ты испугалась меня!? - он пораженно отстранился, но не выпустил моих рук, так и держа за плечи.
- Я испугалась того незнакомца, что смотрел твоими глазами. Я никогда не видела тебя таким, - мне уже было стыдно своего порыва, и я опустила глаза, не выдержав его испытующего взгляда, - На секунду. Я просто вдруг поняла, что совсем не знаю о твоей жизни вне Чернолесья. Не знаю, какой ты... там.
- Ты многого не знаешь, Леся, но никогда, - он слегка встряхнул мои плечи, видимо для убедительности, но по-прежнему не отпустил совсем, - никогда не бойся меня. Я все сделаю для твоей безопасности и счастья.
- Я знаю. Я испугалась не за себя. Я испугалась разочарования. Я люблю тебя, Кассий, - на этот раз я прямо посмотрела ему в глаза.
- Ты, самое лучшее, что у меня есть, - он не отвел взгляд, - Но это не то, о чем ты говоришь. Ты еще очень молода. Ты не видела ничего. Не встречалась с людьми. Ты жила в своем маленьком мире. Скоро мы приедем в Вейст, ты станешь учиться, обзаведешься поклонниками и забудешь свою детскую влюбленность.
- Никогда...
- Ш-ш-ш... - он приставил свой палец к моим губам, принуждая к молчанию, - не говори таких слов. Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Да и я не лучший объект для влюбленности. Мне нечего предложить женщине. Я не принадлежу себе. Я служу короне. И давай оставим эту тему, Леся.
Я всхлипнула еще раз, прижавшись к его плечу теснее.
- Что еще случилось?
- Теперь ты совсем не захочешь меня навещать в Вейсте.
- Глупости, - он снова усмехнулся куда-то мне в волосы, так, что сердце мое, чуть не выпрыгнуло из груди от этого сухого смешка, - ну хочешь, я пообещаю тебе, что буду рядом всегда, когда понадоблюсь? А ты спокойно живи, учись, веселись и встречайся с ровесниками. Все со временем встанет на свои места.
Я промолчала, зная в душе, что он ошибается. Не нужны мне другие кавалеры. 'Со временем...' - со временем он тоже это поймет и тогда...
Лето 299 г. от разделения Лиории. Остров, затерянный в Теплом море. Племя Ош. Тайра.
Девочка сидела на берегу озера, и, наблюдая, как с шумом и искрами срывается с высоты водопад, плела венок из белых и малиновых цветов. Она любила приходить сюда еще до того как обнаружила пещеру за завесой водопада. А уж после того как таинственное место признало в семилетней темнокожей девочке своего хранителя, Тайра стала приходить к водопаду ежедневно. Вот признаться отцу - вождю племени - в том, что его младшая дочка - хранитель, Тайре все никак не хватало духа. Вот и приходилось убегать к сюда тайно и возвращаться также незаметно обратно. Девочка доплела венок и, укрепив его в кудрявых темных волосах, с удовольствием посмотрела на свое отражение в воде.