Стасия, за стеллажами, слушала, кусая губы и ужасно боясь выдать свое присутствие. Грандиозные планы королевы потрясли ее. Принцессе и в голову не приходило, что подобные мысли посещают мачеху. Стаси лихорадило, слабость охватила тело девушки, она оперлась рукой на шкаф с книгами, чтоб не упасть... и слегка задела свитки, лежащие на полке. С громким шелестом свернутые бумаги посыпались на пол, а девушка замерла от ужаса, поняв, что ее сейчас обнаружат.
- Да что там такое, Шалиам? - раздраженный голос королевы заставил принцессу сбросить оцепенение и оглянуться в поисках какого-нибудь укрытия. - Посмотри, по-моему, там кто-то есть. Не хватало еще, чтоб нас подслушивали!
- Говорю же, вам, мадам, дворец полон грызунов, - успокаивающе промурлыкал секретарь, а Стасия увидела тяжелую портьеру на окне и метнулась туда, надеясь успеть спрятаться за ней.
Девушка опоздала совсем чуть-чуть. Уже задергивая за собой плотную ткань, обернувшись, встретилась взглядом с осклабившемся в ухмылке башангцем и оцепенела.
- Не так быстро, милая... не так быстро... - он шагнул к окну, и Стасия с ужасом почувствовала, как холодные цепкие пальцы больно схватили ее за плечо. Она дернулась, пытаясь вывернуться, но хватка не разжалась, а стала еще сильнее.
- Ты кого-то нашел, Шалиам-бай?
- О, как я и говорил, Ваше Величество. Это всего лишь очаровательная мышка, - липнущий к коже, сальный взгляд прошелся по ее фигуре. Пальцами свободной руки он провел по скуле девушки и слегка дернул выбившийся из прически шоколадный локон.
Принцессу замутило от страха и отвращения.
- Отпустите меня! - зажатая между окном и книжным шкафом, она мало что могла сделать для обретения свободы, но попыталась еще раз оттолкнуть противного ей человека. Тщетно. Плюгавый, худой башангец был сильнее, чем казался. - Вы не имеете права меня трогать!
- О, как вы ошибаетесь, принцесса! - почти интимно прошептал он ей на ухо, облизнув тонкие губы. - Как сильно вы ошибаетесь...
Звук отодвигаемого стула побудил его к действию. Он вытащил упирающуюся девушку в центр комнаты, под взор потерявшей терпение и вставшей, чтоб разобраться во всем самой, королевы.
- Стасия? - бровь Жардинии изумленно взлетела вверх. - Что ты тут делаешь?! Ты шпионила за мной?
- Нет! Это случайность... - принцесса вскинула опущенную было голову. Щеки ее горели, в глазах стояли слезы, но она с жаром продолжила, - но как вы можете? Он ни в чем не виноват! А вы... вы... это нечестно!
- Вот как? Что бы ты понимала в большой политике, девчонка! - глаза королевы воодушевленно сверкнули. - Я поступаю так не ради власти, не ради себя. Все это ради государства, ради величия Руазия. И если благо страны требует жертвы, то эта жертва будет принесена!
- Но ему не нужна власть! - сквозь слезы, с отчаянием пыталась доказать Стасия. - Брат всегда говорил, что не хочет править! Оставьте его в покое, и он будет тихо жить в университете, занимаясь науками.
- Сейчас не нужна, а через десяток лет вдруг понадобится. Или кто-нибудь честолюбивый решит воспользоваться его происхождением... - мачеха с сожалением смотрела на принцессу, - нет, я не могу так рисковать делом всей своей жизни. А вдруг твоему идеалисту-брату покажется, что я делаю что-то не так? Что пути, которыми я веду народ к процветанию, не те, и он решит вмешаться? Нет! Я не должна никому оставлять такой возможности.
- Ваше Величество... - прошептала Стасия, уже ни на что не надеясь.
- Молчи, он сам виноват! - не выдержала и королева. - Я предлагала ему весь мир, но он посмеялся надо мной, сделав вид, что не заметил! Это ли не измена? И он поплатится! А на твоем месте, я бы лучше думала о том, что будет дальше с тобой, а не с ним! Сидела бы тихо в своей комнате и не высовывалась, и тогда выдали бы замуж и жила бы спокойно, как полагается девушке. Так нет же! Тебе понадобилось влезть во все эти интриги! - она резко повернулась к секретарю. - И что теперь с ней делать?
- Мы можем, конечно, представить ее соучастницей преступлений брата, но... - они оба еще раз с сомнением окинули девушку взглядом. Башангец, на этот раз холодным и оценивающим, а мачеха неподвижным, змеиным, так, что мороз прошел по коже, - не знаю, не станет ли это той соломинкой, что перебьет нам хребет...
- Что ж... посмотрим. Еще есть время. Этой ночью нужно многое решить, и многое сделать. А сейчас... - Жардиния кивнула на Стасию и бросила секретарю что-то, оказавшееся небольшим ключиком, - запрешь ее в потайной комнате. Закончим с делами, и тогда подумаю, как с ней быть.