И вот теперь один его взрослый друг умирает, другой рискует жизнью, а он, Тахир, ничего не может поделать и ничем не может помочь. Только не путаться под ногами.
Кинжал сверкнул на солнце, перерезая веревки, спутывающие запястья и щиколотки казнимого, Рашад осторожно поймал истерзанное пытками тело и, уложив на помост, что- то сказал. Лютхар напрягся, слабо кивнул и, Тахир готов был поклясться в этом, улыбнулся растрескавшимися губами. Острое лезвие еще раз сверкнуло, обрывая жизнь мученика на площади и освобождая его. Рашад положил кинжал на грудь мертвого друга, достал из-за пазухи небольшой фиал с ядовито-зеленой жидкостью и, плеснув его содержимым на помост, спрыгнул на землю, направившись в сторону противоположной улицы.
Подвода, с которой они грузили горшки, тронулась как раз в самом начале переполоха и застряла со сломанным колесом в узком переулке, мешая отряду стражи преследовать стрелка. Ржали перепуганные лошади, ругались стражники, проклиная тупость горожан и крестьянских дураков, столпились неизвестно откуда собравшиеся зеваки, усиливая суматоху и отвлекая внимание и от происходящего на помосте, и от того, что владелец сломавшейся подводы, сначала виновато мычавший оправдания, прижимая к груди шапку, давно растворился в толпе.
Нищий у помоста, убрал, так и не пригодившуюся духовую трубку за пазуху и поковылял вслед за ушедшим Рашадом. Вряд ли кто из непосвященных вообще обратил на него внимание. За его спиной никем незамеченное медленно, но неостановимо занималось вызванное чародейством пламя. Зеленые всполохи охватили помост с лежащим на нем телом, превращая его в погребальный костер.
Стоять дальше было бессмысленно и опасно.
Тахир почувствовал, как кто-то дергает его за рукав и обернулся.
- Господин, - девочка лет семи тянула его к выходу в дальней стене, - господин, отец говорит, тебе надо идти туда.
Тахир кивнул, взглянул искоса на хмурого торговца, мотнувшего головой в ту же сторону, куда указывала девочка, и пошел искать веселый дом хати Лайреш.
Он смутно помнил, как дошел до этого достойного заведения, как круглолицая хозяйка встретила его и проводила в комнату, как отдавшись заботам служанки он мылся и что-то ел, отвечая на какие-то вопросы. Все это проходило фоном к воспоминаниям давним и картинам, виденным им сегодня, так и встававшим перед глазами. А потом мальчик упал на ложе и просто заснул, но и во сне мучительные воспоминания не оставили его. Наутро же оказалось, что он свалился с жестокой горячкой, женщины ухаживали за ним неделю, а когда Тахир пришел в себя, Рашад уже был рядом.
Август 316 г. от разделения Лиории. Вейст. Юлия и Лидия.
- Волнуешься?- Юлия поправила непослушный золотой локон сестры, своевольно выбившийся из прически.
- Ещё бы, - закатила глаза младшая принцесса, - не каждый день знакомишься со своим будущим супругом и королем.
- Ну-ну, милая, - старшая сестра ободряюще похлопала младшую по плечу, - в конце концов это ещё не свадебная церемония, а самый обычный приём, в процессе которого вы с принцем Валенсием будете представлены друг другу. Вы сможете познакомиться, поговорить, понравиться друг другу, - Юлия улыбнулась.
- Как будто у меня будет вариант отказаться от помолвки в противном случае, - вздохнула Лидия.
- Наш отец слишком любит тебя, чтобы заставить страдать в династическом браке, - не слишком убедительно возразила Юлия.
- А я слишком люблю нашего отца, чтобы противиться его воле. И слишком люблю нашу страну, чтобы позволить себе разрушить ее будущее из-за детских капризов. Мы обе прекрасно знаем, что я выйду за руазийского принца вне зависимости от того, буду испытывать к нему тёплые чувства или нет, - взяв со стола портрет принца Валенсия, она внимательно вгляделась в черты лица юноши.
- По-крайней мере он молод и красив, ты всегда радовалась этому сестричка, - все ещё пыталась ободрить младшую принцессу старшая.
- А ещё слуги говорят, будто он высокомерный и капризный, - фыркнула Лидия.
- Ну, насчёт капризов, это ведь как посмотреть, - рассмеялась Юлия. - Фрейлина Элозия о тебе тоже много занятного может рассказать.
- А я очень изменилась, сестричка, - гордо подняла голову златовласка. - С тех пор как мы покинули нашу размеренную спокойную жизнь при дворе Коэнрия, пережили это опасное путешествие, были на волоске от смерти и спаслись, с тех пор как я познакомилась с Лесей и Аркадием, с дядькой Ивием и стражниками у стены, тётушкой Виреей и ее помощницами. С тех пор я очень повзрослела, моя дорогая, и не смейся, ведь это правда - я теперь иначе смотрю на мир. И фрейлина Элозия... она не будет больше страдать из-за моих капризов. Видишь вот эту прическу? - она указала на искусно уложенные перевитые косы. - Ты не представляешь, каково мне было вытерпеть всю эту процедуру, но я была спокойна как никогда, - Лидия гордо задрала носик.