- Да, ты у меня умница, душа моя, - ласково провела по волосам сестры старшая принцесса, - но раз ты смогла измениться и повзрослеть, то может быть и у принца Валенсия есть шанс? Ты познакомишься с ним, познакомишь его со своими друзьями и научишь добру, состраданию и терпению.
- Это было бы хорошо, - кивнула принцесса и вновь нахмурила лоб. - Но скажи мне, а является ли благословение Богини надёжной защитой для вступающей в брак пары?
- О чем ты?
- А что если после того как мы станем с Валенсием мужем и женой и дадим клятвы перед лицом Богини, что если после того как я стану частью его души и тела, обрету счастье материнства, любовь, та о которой я читала в книгах, так и не придёт ко мне?
- Что ж... - развела руками старшая принцесса, - уважение и дружба, более надёжные столпы для династического брака, чем страсть и взаимное влечение.
- Да... но, если вдруг любовь придёт ко мне, и объектом страсти будет не законный муж, а другой мужчина?
По спине Юлии пробежал холодок, а младшая продолжала:
- И при виде этого другого мои ноги будут подкашиваться, а сердце замирать, при случайном прикосновении будет бросать то в холод, то в жар... Что мне делать тогда, сестрица? Как быть честной перед ликом Богини? Как смотреть в глаза супругу, если в мыслях будет другой? Как говорить супругу нежные слова, если они будут застревать в горле, и не говорить их тому другому, если они будут рваться наружу неудержимой лавиной?
Юлия невольно сжималась при каждом слове, а в голове судорожно металась мысль: «Неужели, она догадалась о нас с советником Лионским? Что означают все эти вопросы, как не намёк на мое противоестественное влечение?» Но, кажется, Лидия и в самом деле просто размышляет о возможном ходе вещей и ни в чем не пытается уличить сестру. Юлия собралась и, не подавая виду, вновь улыбнулась:
- О, Богиня, и откуда только в твоей маленькой хорошенькой головке такие мысли? Откуда ты все это только берёшь?
- Из книг, моя дорогая, из книг, - деловито развела руками Лидия. - И все-таки, что ты думаешь на этот счёт, сестричка?
- Не беспокойся, родная моя, Богиня милосердна к своим детям и, освятив брак, она защитит вступивших в него. Нам же нужно быть сильными, противостоять всякого рода искушениям и следовать своей судьбе и долгу, - она взяла из рук младшей портрет принца и поставила на прикроватный столик.
- Сейчас мне уже кажется, что твой предстоящий брак с князем Густавием имеет гораздо больше шансов на счастье, чем мой, - вздохнула Лидия, - какая же глупышка я была совсем недавно, считая, что молодость и красота супруга дороже мудрости, чести и достоинства. Да, князь Густавий немолод, и мы совсем не успели узнать его, но что-то мне подсказывает, что принц Кассий копия своего отца. А уж в честности, порядочности принца Кассия сомневаться не приходится. А с каким теплом он относится к Лесе, как трогательно и нежно и при этом не напоказ, - Лидия прижала ладонь к сердцу в знак восхищения.
- Ну... сын князя Густавия не так добр ко всем, как тебе кажется, - возразила Юлия, - меня, он, откровенно говоря, недолюбливает без всякой на то причины.
- Нет, сестричка, - Лидия взяла руку собеседницы в свою и сжала, - принц Кассий вовсе не недолюбливает тебя, он скорее настороженно относится к той, что может причинить боль отцу.
- Я? Но разве могу я причинить боль своему будущему супругу? - вспыхнула старшая принцесса и попыталась выдернуть руку.
- Не сердись, душа моя, ни на меня, за то, что говорю тебе правду, ни на принца Кассия за то, что он слишком любит отца и защищает его, - удержала ее Лидия, - Ведь я тоже люблю тебя и защищаю тебя и мне не важно, кто встанет у меня на пути. Если даже на моем пути окажется кто-то из моих друзей, - Лидия нахмурила лоб и откинула непослушную прядь, - я все равно буду стоять на твоей защите, сестра.
- Спасибо, моя малышка, - Юлия наклонилась и поцеловала младшую принесу в лоб.
- Ваши высочества, пора, - в дверях появилась гофмейстерина Элозия, - вас ждут в тронном зале.
И как всегда, улыбнувшись, и держа друг друга за руки, принцессы покинули покои, направившись на приём.
Тронный зал был переполнен разряженными вельможами, шумными и яркими под стать самой столице. Однако появление брата князя - лорда Тиберия в сопровождении коэнрийских принцесс заставило всех замолчать и склониться в почтительном поклоне. Грузный мужчина, исполняющий на время отсутствия князя Густавия его официальные обязанности, с одышкой поднялся по ступеням и расположился на троне, Юлия и Лидия встали подле него. Церемониймейстер развернул длинный список прибывших гостей.