- Леся! Ты собираешься кидаться снегом с мальчишками?
- Это здорово! Идем все вместе! Чем больше народу, тем лучше, - я, смеясь, обернулась к ней, катая между ладонями снежный шарик. Первый снег смахнул с меня хандру и тоску. Впервые с отъезда Кассия я оживилась.
Снег был сырым и рыхлым, утренний морозец уже спал, и белая холодная масса подтаяла. К вечеру под ногами будет совсем каша, но пока веселье было в самом разгаре.
- Вот еще, - Рия возмущенно поджала губки, - юные леди не возятся в снегу с детьми. И мы быстро промокнем, а я не хочу испортить свою новую шубку.
Шубка у Илларии и правда была хороша. Пушистый мех снежной рыси обрамлял ее румяное от холода личико, и рыжие волосы выбивались из-под капюшона, пламенея на белом меху. Элегантные зеленые перчатки прятались в такой же пушистой муфточке. Разумеется, было бы жаль испортить такую красоту. Под стать ей выглядели меховые манто и шубки других девушек. Черная роскошь соболиного меха согревала пухлую фигурку Миннии, выгодно оттеняя бледное серебро ее волос. Другие аристократки тоже щеголяли, как минимум, меховой отделкой плаща. Я же в своей практичной теплой куртке, которую мы выбрали на зиму с леди Ежелией, выглядела как мальчишка. Ну и пусть! Зато можно возиться в снегу, не боясь изгваздать красивый мех.
- Леся, идем в дворцовый парк, - Рия приглашающе кивнула мне, - там сейчас можно встретить гуляющих придворных. Возможно, даже советника князя или самого Густавия. Нечего тут возиться с ребятней. Тот, кто хочет сделать себе имя в дальнейшем, должен использовать любую возможность попасть на глаза сильным мира сего. Ты, Аркадий, можешь тоже нас сопровождать.
- Да, идем, Леся, погуляем с нами, - ласково улыбнулась мне Минни, - ты совсем нас забыла. Мы в последнее время так редко разговариваем. Ты все время занята.
- Вот еще, - Аркадий пренебрежительно фыркнул, - делать мне больше нечего, только сопровождать на прогулке расфуфыренных девиц! - и добавил, видя, что я колеблюсь, - Лесь, если хочешь, иди с девчонками, в любой момент можно вернуться, если гуляние по дорожкам тебе наскучит.
С ребятами мне бы было веселее, но я застеснялась осуждающих взглядов девушек, да и чувствовала себя виноватой перед подругами, ведь и правда забросила их, предаваясь тоске и печали. Мы вышли в заснеженный парк. Если на территории школы возящаяся ребятня истоптала и стряхнула с кустов практически весь снег, то в парке царила зимняя сказка. По разметенным дорожкам чинно прогуливались придворные дамы в сопровождении кавалеров. Народу было не так много и мы с подругами тоже пошли вдоль центральной аллеи, негромко переговариваясь между собой. Я шла между Илларией, сплетничающей о встречных, и задумчивой Миннией. Я могла думать о чем угодно, не проявляя активности в беседе, Рии для продолжения своего монолога, было достаточно одобряющих или поощрительных междометий, которыми я отделывалась.
Оживление, вызванное веселой возней ребят, покинуло меня, и я снова углубилась в свои невеселые мысли. Я чувствовала себя своей с мальчишками - одногруппниками, среди стражников крепости, на кухне у тетушки Виреи среди прислуги, в фехтовальной школе Хэлкада, но совершенно чужой среди подруг и всех этих важных аристократов, гуляющих по дорожкам дворцового парка. А если верить Илларии, то именно среди них мне предстояло строить свою жизнь. Я не хотела и... хотела. Когда вспоминала, что влюблена в человека, принадлежащего к этому слою людей, вращающемуся среди них, как рыба в воде, вспоминала, что его простой вид и незамысловатая жизнь всего лишь маска, работа, которую он выполняет для блага княжества. Когда вспоминала кто он такой. Каким я увидела его на осеннем празднике начала занятий - важным и скучающим аристократом, одетым с иголочки и ведущим какой-то серьезный разговор с такими же вельможами. Совсем не похожим на того человека, которого я привыкла видеть в Чернолесьи. Я никак не могла представить себя вписавшейся в эту его жизнь, хотя все детство считала, что вполне смогу разделить судьбу простого воина. Да и что я, деревенская девчонка, могу предложить сыну самого князя? Вечную любовь до гроба? Но он может получить любую девушку, которую только захочет. На любых условиях. Ко мне же испытывает просто сентиментальную привязанность, как к подобранному в канаве щенку.