Он помнил, как увидел ее в первый раз в доме Ишенелахи, когда Штах-бай хвастался добычей из какого-то набега:
- Смотри, Арусанг, как она прекрасна! Как двигается, как смотрит. Я люблю северных женщин, а Зерейт - жемчужина моей коллекции. Даже у брата нет женщины прекраснее.
В самом начале своего правления Арусанг-бай проводил много времени со Штахом, считая его лучшим другом. Он был молод, едва взлетел на трон халифата благодаря усилиям семьи Ишенелах. Как же он смеялся, когда через два года хрупкая танцовщица Зерейт спутала Ишенелахи все кости в очередной интриге, отравив самого Ашхатай-бая и вонзив стилет в спину восхищавшегося ею Штаха. Волею судеб женщина сыграла ему на руку - он сам уже хотел избавляться от опасных союзников. Старая ведьма Бахиджа вознамерилась посадить на трон собственного внука, и убить его, Арусанга. Наследников мужского пола Ыйхырова карга больше не имела, потому халиф решил сделать вид, что не знал о неудавшемся перевороте. Он исправно привечал старую Ишенелахи при дворе. Старуха обладала силой, связями и вообще была полезна, теперь играя на его стороне.
Зерейт же ждала смерть от рук разъяренной Бахиджи, но халиф, властью правителя, взял ее себе в гарем. Сначала он сам был очарован белыми волосами, шоколадными глазами и грацией, но эта вечная спокойная и покорная холодность отвратили его от такой наложницы. Арусанг-бай был привлекательным мужчиной. Ухоженая темная бородка, черные кудри, горящие азартом и яростью глаза, сильное тело, впрочем, в последнее время несколько обрюзгшее. Власть и богатство делали его неотразимым в глазах красавиц. И его раздражало послушное безразличие лейри, как будто делающей ему одолжение, принимая его ласки и даже не желающей притвориться радостной, благодарной и довольной. Хотя видят Небеса - ей есть за что его благодарить! Разве не он избавил ее от мести Бахиджи-хати? И он не забывал, что эта женщина может быть опасна - убить двух сильных мужчин, пусть даже и с помощью яда, не каждая сможет. Все-таки, Ашхатай-бая не зря называли Бешеным Псом, он был осторожен и расчетлив, но где он теперь? Охладев к танцовщице, Арусанг-бай нашел ей другое применение. Танцевала она божественно и украшала его пиршества и приемы, вызывая зависть и туманя головы его гостям. Изредка избранные все-таки удостаивались чести провести с ней ночь, которая становилась для них последней. Арусанг называл Зерейт - Моя ручная Кобра. И развлекался, наблюдая за своими жертвами,вожделеющими их будущую убийцу.
Сегодня как раз был такой случай. Он выбрал цель, нужно только сказать Зерейт, что ее ждет работа. Правда нынешняя жертва не слишком-то стремилась в ловушку. Обычно Арусанг-бай видел, как желание побеждает разум, но посол небольшого государства Харшуз, под личиной которого скрывался его враг, излучал спокойствие и безразличие к происходящему в зале действу. Юсиани-бай планирует пробыть в Картерге три дня, за это время лейри должна соблазнить, а потом уничтожить посла. Арусанг не видел в этом ничего сложного, так как такие задания Зерейт обычно выполняла легко. Но важность убрать с дороги именно этого человека внушала халифу беспокойство. Все должно было произойти не вызвав скандала и военного конфликта со стороны государства Харшуз.
Бахиджа-хати уверяла, что Юсиани-бай не кто иной, как проклятый Кастериши. Десять лет назад, когда Арусанг-бай при поддержке Ашхатай Ишенелаха и его рода совершил переворот, произошла маленькая неприятность с большими последствиями. Никто не думал, что Рашад Кастериши вмешается в происходящее, он был далек от попыток интриговать и рваться к власти. Рашад-бая вполне устраивало его положение при дворе старого халифа. Ишенелахи полагали, что он так и останется нейтральным при новом раскладе сил. После смерти халифа Черный Пес начал избавляться как от своих противников, таких как семейства Харши и Реджилия, так и от прямых наследников трона. Но не все прошло гладко. Влиятельный Кастериши успел увезти двух младших детей старого халифа - четырехлетнего Тахира и младенца Ташура с кормилицей и парой человек охраны. Когда люди Ашхатай-бая приехали в летнюю резиденцию, где пребывали самые маленькие потомки вырезаемой династии, они нашли ее удручающе пустой. Кастериши же объявил всем, что дети у него, и он собирается взять на себя их защиту. Пообещав со временем, позаботится об их наследстве, он пропал на восемь лет, скрывшись у себя в горах. Ишенелахи еще не забыли, как сами скрывались в горах от немилости халифа, и пользуясь тем, что их не преследовали, смогли организовать переворот. Потому они попробовали все-таки выцарапать Рашада из его северного укрепленного замка Грассаны, но преследование требовало времени и затрат, так что это бесплодное занятие вскоре оставили. Тем более, что сам Кастериши затих и более не объявлялся. Но вот два года назад в Арамае, предприимчивый вельможа представил своих подопечных наследниками старого халифа, а Арусанг-бая во всеуслышание объявил узурпатором.