Сразу ощутилась разница между теми коридорами, что мы прошли до этого момента и тем, что открылся нам за дверью. Тут не пахло многолетней пылью и крысами, не чувствовалась затхлость воздуха, который вот уже много лет не колебало никакое движение. На стенах, вместо пустующих старинных подфакельников, размещались новомодные световые кристаллы в изящных держателях. Они вспыхивали белым светом при нашем приближении и медленно гасли за спинами, так что коридор хорошо просматривался. Лидия уверенно опознала в нем тот подземный ход, которым их с сестрой доставили в столицу. По крайней мере, похожий. Он ровно уходил в обе стороны от нашего прохода.
Оглядевшись, мы заперли окованную металлическими полосами дверь, через которую проникли сюда, и двинулись в ту же сторону, что и раньше, окрыленные надеждой найти выход из подземного лабиринта поближе к дворцу и школе. А может, и вовсе внутри этих зданий. По пути нам встретились несколько ответвлений от главного хода, перекрытых запертыми решетками, как и в старой части подземелья, но мы не стали открывать их, предпочитая не отвлекаться от основной цели - выбраться наверх. Все-таки усталость давала о себе знать, да и не хватились бы Лидию опять, как вчера. Скоро коридор начал ощутимо подниматься вверх, пока не закончился глухой стеной. Широкий ровный, хорошо освещенный коридор привел нас в тупик.
- Так не бывает, - я недоуменно взглянула на подругу.
- Это определенно тот самый проход ко дворцу! - Лидия сосредоточенно изучала боковую стену. - Где-то тут... Я помню, как принц Кассий... Да, вот оно! - она подергала держатель предпоследнего светового кристалла, попыталась покрутить его в разные стороны, а потом что-то громко щелкнуло, и каменная стена впереди нас мягко отъехала в сторону, явив проход в небольшой пустой зал под низкими каменными сводами.
- У меня получилось! - ликовала подруга, хлопая в ладоши. В глазах ее светился восторг первооткрывателя. - Мы определенно под дворцом.
Мы зашли в проем, и за спиной снова раздался щелчок. Механизм стены начал закрываться.
- Но... - я дернулась к выходу, боясь, что мы не сможем найти, как открыть его теперь уже с этой стороны.
- Оставь, - Лидия взяла меня за руку и уверенно повела к зияющему пустотой проему в противоположной стене. - Я же была уже тут. Я помню, как выйти.
Пока мы пересекали комнату, я осмотрелась вокруг. Помимо проема со ступеньками вверх, по стенам находилось несколько закрытых дверей, так же окованных металлом, что и та в коридоре. Обследовать их мы не стали, и уже через пару минут поднимались по узкой лестнице, плавно перешедшей в винтовую. Только поднявшись до самого конца и замерев перед очередным тупиком, я озаботилась нелишним вопросом - а собственно, куда этот ход ведет?
- Не окажемся ли мы в какой-нибудь из комнат дворца, где быть не должны? И что станем отвечать на весьма резонные вопросы обитателей этих комнат?
- Не переживай, - подруга загадочно улыбнулась, - ход вообще ведет не во дворец, а в дворцовый парк. В одну из беседок. Видимо, какое-то чародейство, потому что на следующий после приезда день я не нашла вход там, откуда принц Кассий вывел нас.
- Хорошо, а сейчас выйти то как? - я с сомнением смотрела на серую стену, закрывающую проход. Здесь держателей световых кристаллов не оказалось, и поворачивать, как внизу, было нечего.
- Погоди, - Лидия протиснулась мимо меня к стене и присела перед ней, пытаясь что-то нащупать.- Где-то тут... ну точно тут, или...
Стена бесшумно раскрылась, явив нашему взору зелень дворцового парка. Судя по солнцу, день явно клонился к закату.
- Ой, меня наверное снова потеряли... - загрустила подруга, - леди Аста теперь точно никуда одну не отпустит.
Мы сделали шаг вперед и правда оказались в одной из беседок, что прятались в глубине главной аллеи. Обернувшись назад, я увидела только увитые плющом и розами ажурные колонны и никаких следов тайных ходов.
- Леди, где вы были? - Кассий рассерженно смотрел на нас, сидящих на лавке в караульной.
Мы наткнулись на него, когда быстро шагали в сторону Школы от места выхода из подземелий. Ни слова не говоря, он взял нас за руки и привел сюда, так и не ответив ни на один наш вопрос. Только хмуро кивнул леди дель Рей, попавшейся на пути.
- Я всего-то попросил вас, Лидия, проявить осторожность и не привлекать к себе внимания. А тебя, Леся, - ожег он сердитым взглядом меня, - просил приглядеть за нашими гостьями, развлечь, чтоб избежать неприятностей и огласки. Это никак не подразумевало поездок в город всем составом. А сегодня вовсе пропали! Мы с ног сбились, вас разыскивая.