Я осмотрелась - Кассия не было видно, а Лидия нашлась рядом с сестрой, так, что я не посмела подойти к ней сама. Таналь Аста и генерал вели светскую беседу неподалеку. Приор Силений, леди Кристиния и канцлер Грит обсуждали нечто, без сомнения важное для государства. Лорда Виллемия я тоже не нашла взглядом. Хотя вот он, у выхода на улицу, рядом с ним Иллария сверкает фамильными изумрудами. Советник кивнул невесте и вышел на веранду, а Иллария направилась в зал, туда, где стояли наши соученицы. Что-то я давно не видела возле нее леди Сирон... поссорились что ли...
- Леся, развлекайся, девочка, я пойду, побеседую с Олинией, - леди Ежелия ободряюще мне улыбнулась и затерялась в толпе гостей.
Я не знала куда податься - Кассия нет, Лидия занята, Аркадий, так удачно составлявший мне компанию на зимнем балу, в отъезде. Проходящий мимо слуга с подносом протянул мне бокал с шампанским, который я вежливо приняла и двинулась к девушкам.
- Вот и Леся пожаловала, - Патрикия скривила губы, разглядывая мой наряд. - Надо же, не в арамайском шелке на этот раз, и даже не в штанах. Поразительно.
- Патри, какая кобра тебя укусила сегодня, раз ты так ядом брызжешь? - я опустила взгляд на свой подол - вроде все в порядке, вполне приличное платье серого шелка, отделанное белым кружевом. Пусть не очень роскошное, но вполне подходящее для сегодняшнего мероприятия.
- Ну, вы как дети, вечные споры и уколы, - вздохнула Рия, обмахиваясь веером из перьев модного нынче изумрудного оттенка.
- Ну, ты у нас, разумеется, взрослая, - Патрикию трудно было смутить. - А как замуж выйдешь, так еще взрослее станешь. Куда уж нам.
- Вот как сейчас стукну веером, - обозлилась Рия. - Мне, между прочим, должность дают при дворе.
- И какую же? - Лаурия Тоскаль до сих пор не реагировавшая на спор, а строящая глазки стоящему неподалеку молодому человеку, вдруг оживленно и заинтересованно тряхнула каштановыми кудряшками. Высокое лазурное перо, украшавшее прическу, угрожающе покачнулось.
- Главной сплетницы и кокетки! - Патри не преминула вставить свой комментарий.
- Тебе-то уж точно дадут место главной ехидны города! - Иллария гордо отвернулась, кого-то выискивая в среди танцующих.
- Рия, ладно тебе, скажи, - Лаурия потянула ее обратно за сложенный веер, - что ты не знаешь Патри? Язык быстрее ума.
- По крайней мере, умнее тебя, - начала было Патрикия новый круг, но на нее зашикали. Всем хотелось узнать новость Илларии.
Выдержав для порядка паузу в пару минут, баронесса Висент милостиво развернулась обратно и сообщила:
- Дядюшка сказал, что мне предлагают место гофмейстерины при княгине.
Девчонки пораженно замолкли.
- То самое, которое должна была занять Минни, если бы не уехала, - продолжала она, насладившись всеобщим замешательством. - Зря она уехала, глупо. Ей бы оставили эту должность, даже если бы она не вышла замуж за Харала. Это мне тоже дядюшка сказал. По секрету. И еще я знаю, почему расстроилась ее свадьба! Жених таки догулялся по заграницам - убили в какой-то драке на дуэли. Вроде бы из-за женщины.
- Бедная Минни, надо же, как бывает...
- Да, бедняжка, такое известие, а как она кичилась своим красавцем-женихом...
- Как же отвратительны мужчины - на них рассчитываешь, им жизнь свою вверяешь, а они... - шелестели девушки, осеняя себя отводящим зло знаком.
- Вот что вы повторяете слухи. Никто же точно ничего не знает, - мне стало обидно за Риммия Харала и за Минни.
- Ну а что же еще мог не поделить гуляка, путешествующий уже который год подряд? - Лаурия снова уверенно тряхнула пером. Когда-нибудь оно окончательно отвалится... - Рия, значит ты у нас теперь важная персона? - вернулась она к прежней теме.
- Увы, я вынуждена была отказаться, - вздохнула Иллария с огорчением. - Эта должность предполагает ежедневные обязанности, а я учусь. Мое чародейское мастерство важнее. Вот если бы у меня было способностей с орех, как у Минни, то да, неплохое место. Я бы могла совмещать, но князь уперся и ни в какую - только что-то одно. Очень грустно.
Тут начался следующий танец и меня пригласили. Оттанцевав мазурку с симпатичным молодым человеком, назвавшимся Огюстием Хемишем, я снова осталась одна. Вышла на веранду в поисках Кассия или Лидии, которая тоже куда-то пропала - ни ее, ни Юлии с князем я не нашла в зале.
На веранде было безлюдно, только лорд Виллемий одиноко стоял у перил и курил сигару, густно глядя в сад.
Сумерки уже опустились на город. Звучала музыка и гул голосов развлекающихся людей из распахнутых окон бального зала. Здесь же они слышались чуть приглушенно, как будто издалека. Зажглись разноцветные фонари возле дорожек, огромная луна плыла над ветками деревьев, ночные цветы пахли одуряюще, в эти ароматы вплетался запах сигары советника. Я уже хотела тихонько уйти, смутившись тем, что нарушила покой и уединение мужчины, как лорд Лионский взглянул прямо на меня.