Древнеримский историк Плиний Старший сообщает об осьминоге, который стал бичом испанских рыбаков и они натравили на него собак. Но тщетно: победителем в схватке вышел морской хищник. Первые научные описания кракенов появились в XVII веке. «Их вид ужасен, — писал в „Истории северных народов“, вышедшей в Лондоне в 1656 году, Олаус Магнус. — Головы их квадратные, морщинистые, окруженные многочисленными длинными рогами, торчащими во все стороны; оттого похож зверь на комель вырванного с корнем дерева. Длина головы — двадцать локтей, она черная, и на ней сидят огромные глаза… Ширина глаза — один локоть. Глаза красные и огненные, а потому темной ночью кажется, будто под водой пламя горит…, а туловище у него небольшое — пятнадцать локтей. Одно такое чудовище легко может потопить много больших кораблей со множеством сильных матросов».
Изначально кракеном называлось легендарное морское чудовище, якобы обитающее у берегов Исландии и Норвегии.
Относительно его облика единого мнения нет. Кракен с равным успехом мог быть и осьминогом, и кальмаром. Впервые о кракене заговорил датский епископ Эрик Понтоппидан в 1752 году, описав его как гигантскую «рыбу-краба», с легкостью утаскивающую на дно корабли. Слово «кракен» образовано от эпитета krake, которым награждались ненормальные, деформированные животные. Это слово прижилось во многих языках. К примеру, krake по-немецки означает «каракатица, спрут». По словам епископа, кракен имел размеры небольшого острова и был опасен для судов не столько хищными повадками, сколько скоростью погружения в морскую пучину: ныряя, он мог создать чрезвычайно сильный водоворот. Когда кракен отдыхал на дне, вокруг вились большие косяки рыбы, привлекаемой его экскрементами. Понтоппидан также писал, что рыбаки иногда шли на риск и раскидывали сети прямо над логовом чудовища: это обеспечивало им великолепный улов. По такому случаю у них даже была поговорка: «Ты, наверное, рыбачил на кракене». В XVII–XIX веках кракен с легкой руки зоологов-самоучек превратился в гигантского осьминога, но при этом ему приписывался образ жизни каракатицы или кальмара.
Герман Мелвилл в своем знаменитом романе «Моби Дик» так описывает встречу команды китобойца «Пекод» с гигантским осьминогом: «Перед нами была огромная мясистая масса футов в семьсот (более 200 м. — В.В.) в ширину и длину, вся какого-то переливчатого желтовато-белого цвета, и от центра ее во все стороны отходило бесчисленное множество длинных рук, крутящихся и извивающихся, как целый клубок анаконд, и готовых, казалось, схватить без разбору все, что бы ни очутилось поблизости».
Всемирно известный естествоиспытатель Карл Линней первоначально включил кракена в классификацию реальных живых организмов (книга «Система природы») как головоногого моллюска, однако позже все же передумал и убрал упоминания о нем.
Как не вспомнить здесь и знаменитый роман Жюля Верна «20 тысяч лье под водой», когда застывшие в ужасе пассажиры «Наутилуса» смотрят на гигантского осьминога, присосавшегося к стеклу иллюминатора. Но фантастические романы — это фантастические романы, хуже, когда выдумывать начали ученые. Хорошо известен случай с французским ихтиологом Дени де Монфором. В 1805 году он опубликовал «Общую и частную естественную историю моллюсков», в которой самым причудливым образом переплелись наука и выдумки. Одна из глав была посвящена «колоссальному пульпу» — сверхгигантскому спруту, утащившему на дно трехмачтовый корабль. «История моллюсков» разошлась необычайно быстро. Увидев успех своего творения, Монфор якобы воскликнул: «Раз переварили один корабль, я заставлю моего колоссального пульпа потопить целый флот!» Подходящий случай представился скоро. Во время войны 1782 года англичане захватили у французов шесть кораблей и под конвоем четырех своих крейсеров отправили в ближайший порт. Но однажды ночью все корабли при весьма странных обстоятельствах затонули. И вот Дени дал этому происшествию свою трактовку: их потопили гигантские спруты. Однако Британское адмиралтейство раскрыло истинные причины гибели эскадры, и дело кончилось скандалом. Монфор пытался оправдаться, но его научная карьера на этом закончилась.
Из сообщений прессы: «Первые доказательства того, что огромные кальмары существуют в действительности, появились в 1854 году, когда в руки датского естествоиспытателя Япетуса Стенструпа попал фрагмент челюсти одного из представителей данного вида. После этого случая останки гигантских головоногих нередко вытаскивали сетями рыбаки или подбирали жители океанского побережья. Но за 150 лет в распоряжение биологов попали всего лишь 20 хорошо сохранившихся погибших экземпляров, а живого спрута так никто никогда и не видел». Поэтому открытие японских исследователей стало настоящей сенсацией для охотников за кальмарами. Цунеми Кубодера из Национального музея науки в Токио и Киоичи Мори из ассоциации по наблюдению за акулами впервые удалось сфотографировать одного из самых таинственных подводных жителей в естественной среде обитания. Ученые засняли на видео восьмиметрового кальмара в северной части Тихого океана, заманив его в ловушку на глубине 900 метров специально изготовленной приманкой.