Жизнь Фрэнсиса Дрейка изобиловала самыми невероятными приключениями. Именно он стал первым англичанином, совершившим кругосветное путешествие. Это произошло в 1570-1580-х годах, когда его «Золотая Лань» прошла три океана и вернулась в Англию с полными трюмами золота и драгоценностей, Дрейк сражался против испанских эскадр и штурмовал береговые форты, форсировал Магелланов пролив, занимался грабежами в Южной и Северной Америке. За свои подвиги он, бывший по существу самым настоящим пиратом, удостоился рыцарского звания. Королева Елизавета возложила на него меч прямо на палубе корабля. Одновременно имя Дрейка стало известно и в Испании, где его проклинали все от мала до велика.
В 1588 году испанский король Филипп II послал «Непобедимую армаду» для завоевания Англии. Полторы сотни кораблей с 30-тысячным десантом на борту попали в шторм. А затем испанцы встретились с английским флотом адмирала Дрейка. Они потерпели сокрушительное поражение и рассеялись по морским просторам. В итоге «Армада» была отброшена на север, обогнула Шотландию и Ирландию, где снова попала в шторм. К тому времени, когда испанцы добрались наконец до родных берегов, численность «Непобедимой» составляла лишь половину первоначального состава. Среди испанцев возникла вера в то, что дьявол в образе Дрейка владеет неким волшебным зеркалом, которое позволяет ему видеть корабли в самых разных частях света.
Если верить испанской легенде, сэр Фрэнсис продал душу дьяволу в обмен на удачу на морях. Удивительно, но эту легенду тотчас переняли и боготворившие Дрейка соотечественники, причем говорили о сделке Дрейка с нескрываемым восторгом, будучи при этом в своем подавляющем большинстве истинно верующими людьми. Говорили, что Дрейк сумел навлечь жесточайшие штормы на испанскую «Армаду» при поддержке дивонских ведьм, с которыми он якобы дружил с раннего детства и которые ему всегда помогали. Даже сегодня, спустя более четырех веков, англичане твердо верят, что тех давних «дрейковских» ведьм, сторожащих проход к Девонпорту, и сейчас еще можно увидеть ненастной темной ночью на мысе Дьявола. Существует поверье, что дьявол был настолько доволен подвигами Дрейка, что в награду за все им содеянное буквально за три дня построил своему любимцу дом в Бакленд-эби. Дом Дрейка стоит и поныне, и каждый желающий может, лично оглядев апартаменты знаменитого адмирала-пирата, проникнуться обаянием его личности. Слов нет, даже на своих портретах Дрейк выглядит удивительно обаятельным, а потому вполне верится, что на его кораблях никогда не было бунтов и команды буквально обожали своего капитана не только за всегдашнюю удачу, но и за его отношение, умение пошутить, приободрить, а когда надо, и прикрикнуть.
Согласно молве, сэр Фрэнсис использовал свои волшебные чары для обеспечения жителей Плимута новым источником питьевой воды: для этого он просто произнес какое-то одному ему известное заклинание над источником в Дартмуре и приказал воде следовать за ним до Плимута. Дрейк шел по дороге, а вслед за ним по обочине бежал водный поток. В другой легенде рассказывается о том, как Дрейк остругивал кусок дерева, сидя на утесе Плимут-Хоу. Каждая его стружка, падая в море, превращалась в боевой корабль с полным вооружением. И сегодня многие в Англии считают, что именно так их страна и стала великой морской державой!
А потом знаменитый мореплаватель влюбился в некую Элизабет Сайденхем — девушку из аристократической семьи. Однако ее титулованные родители вовсе не хотели родниться с пиратом, пусть даже и весьма удачливым. Делать было нечего, и Дрейк ушел в очередной поход, чтобы разбогатеть, взяв при этом со своей любимой слово, что она его непременно дождется. Сначала Элизабет ждала Дрейка, но минул год, потом второй, а от него все не было никаких вестей. Затем поползли слухи, что Дрейк и вовсе погиб. Родители не теряли времени даром и подыскали ей вполне приличную партию. Воля девушки постепенно слабела, и в конце концов она согласилась стать женой другого человека. Но в тот же миг о готовящейся свадьбе узнал Дрейк, хотя и был на другом конце света. Пират тотчас велел зарядить пушку и выстрелил ядром в небо. Только началась свадебная церемония, как к ногам невесты внезапно с неба упало пушечное ядро.
— Это знак от Дрейка! Он жив и скоро вернется! — закричала Элизабет и тут же отказалась от жениха.
В 1585 году Дрейк вернулся с моря, и она вышла за него замуж. И ныне легендарное «пушечное ядро» (метеорит размером с футбольный мяч) хранится в Кум Сайденхем-хаусе, и каждый может оценить как способности легендарного пирата, так и оригинальность самой легенды.
Несмотря на приписываемые ему волшебные чары, Дрейк в конце концов все же потерпел поражение от испанцев в Вест-Индии. Случилось это в 1595 году. В следующем же году он умер на борту своего корабля недалеко от Пуэрто-Белью (современный Пуэрто-Белло в Панаме). Хоронили Дрейка в море, привязав к его ногам два серебряных ядра. Доподлинно известно, что, когда известие о смерти знаменитого пирата достигло Испании, там несколько дней подряд шли народные гуляния и благодарственные молебны в церквах: столь радостна была для испанцев смерть Дрейка. Но и после смерти Дрейк не перестал творить чудеса во славу своего Отечества. Уже находясь при смерти, сэр Фрэнсис якобы распорядился о том, чтобы его любимый барабан, который он возил с собой по всему свету, после его смерти отправили в Бакленд-Эби в Девоншире.
В последний раз в барабан Дрейка барабанщик бил, должно быть, в 1596 году, когда одного из выдающихся флотоводцев Елизаветы I хоронили в море близ Пуэрто-Белло. Говорят, однако, что и позже несколько раз слышали его дробь. Вместе с мечом и Библией адмирала барабан передали вдове Дрейка. Он до сих пор висит в большом зале Бакленд-Эбби в Девоншире, где жил сэр Фрэнсис. Хранители музея Дрейка и сегодня демонстрируют этот знаменитый барабан посетителям дома. Некоторые в Англии считают, что связанная с барабаном легенда, возможно, была придумана для развлечения посетителей этого музея, но таких в Англии меньшинство и среди них нет моряков. Однако нет никаких сведений о том, чтобы кто-то попытался вызвать самого Дрейка, ударив в его барабан.
Существует целый ряд версий о барабане Дрейка. Народная молва утверждает даже, что этот барабан принимается стучать сам по себе всякий раз, когда Великобритании угрожает опасность. Так, барабан Дрейка, согласно легенде, был якобы слышен на всех кораблях эскадры вице-адмирала Нельсона в октябре 1805 года перед знаменитым Трафальгарским сражением, спасшим Англию от вторжения Наполеона. Такое же чудо якобы имело место в 1914 году перед началом Первой мировой войны, когда барабан внезапно застучал на дредноуте «Роял Оук». Легенда о барабане легла в основу стихотворения Генри Ньюболта «Барабан Дрейка», впервые напечатанного в «Сент-Джеймс газетт» в 1895 году. Согласно стихотворению, умирая, Фрэнсис Дрейк обещал, что если в его барабан ударят в час, когда Англии будет грозить опасность, то он, Дрейк, подобно королю Артуру вернется и встанет на защиту родины. Разумеется, стихотворение Ньюболта активно использовалось для поднятия патриотического настроения во время Первой мировой войны.
В 1916 году удалось выманить в открытое море весь германский флот и сразиться с ним в знаменитом Ютландском сражении. Как говорят, бой одинокого барабана одновременно раздался на всех британских кораблях, едва те сомкнули кольцо вокруг немцев. По приказу командиров немедленно начался поиск таинственных барабанщиков, но никого так и не обнаружили.
Разумеется, впоследствии нашлись люди, якобы слышавшие «дробь барабана Дрейка» в начале Второй мировой войны и даже во время Фолклендского конфликта.
Особенно часто раздавалась дробь барабана на линейном корабле «Роял Оук», а потому к этому линкору отношение в британском флоте было особенное. Несмотря на то что к моменту Второй мировой войны этот корабль был уже достаточно устаревшим, однако свой флаг командующий флотом всегда держал именно на нем. Считалось, что таким образом он впитывает в себя дух Дрейка. Впрочем, все закончилось весьма печально. Темной октябрьской ночью стоявший на якоре в базе линкор был атакован немецкой подводной лодкой U-47 под началом Гюнтера Прина и взорван. Погибла большая часть экипажа во главе с адмиралом. И это в самом начале Второй мировой войны, когда вся Англия ждала, что на «Роял Оуке» вот-вот забьют барабаны спасителя страны! Шок от гибели корабля-талисмана был настолько силен, что Уинстон Черчилль решился объявить о катастрофе лишь некоторое время спустя. Впрочем, англичане не растерялись и заявили, что «Роял Оук» взорвался лишь потому, что духу сэра Дрейка просто поднадоел этот старый корабль и он перебрался на другой.