Для спартанца важнее всего была дисциплина. Выскочить из строя, чтобы броситься на врага, считалось преступлением, равным дезертирству. Спартанец Леоним занес меч над головой врага, но, услыхав команду «отбой», остановился и сказал: «Лучше оставить живым врага, чем ослушаться команды». Мальчик Исад убежал на войну и храбро сражался: ему дали венок за храбрость и высекли за нарушение дисциплины. Спартанцы спрашивали «где враги?», а не «сколько их?».
Спартанцы всегда боялись восстания илотов и постоянно тренировались в военном деле. Против илотов устраивались ежегодные тайные карательные походы (криптии). Молодые спартанцы рассылались по всей стране и по ночам убивали тех илотов, которые вызывали у них подозрение. Это была своеобразная система госбезопасности, следившая за тем, чтобы никто не мог поднять покоренные народы на восстание и освободить их от угнетения государства.
Ликург и его законы. Считается, что все законы в Спарте ввел Ликург. О нем мало известно: жил в X–IX веках до н. э., много путешествовал, посетил Египет, Малую Азию, Крит и другие страны. Был приглашен в Спарту, чтобы положить конец раздорам между спартанцами. Он ввел суровые правила воспитания детей и новое государственное устройство.
Закончив составлять законы, Ликург уехал на Крит, взяв со спартанцев клятву, что они будут исполнять их до тех пор, пока он не вернется в Спарту. На Крите он уморил себя голодом (по другой версии — бросился на меч). Опасаясь, что его останки могут привезти в Спарту и на этом основании отменить его законы, он завещал сжечь свое тело и прах развеять по ветру.
Воспитание спартанцев. Ликург узаконил очень суровый быт для подрастающих спартанцев. Молодые люди, воспитанные по-спартански, даже если они были из илотов, могли стать гражданами, а дети спартанцев, уклонявшиеся от спартанского образа жизни, теряли права гражданства.
Когда рождался мальчик, его приносили особым старейшинам, которые решали, оставить его жить или умертвить. Хорошими воинами могли быть только здоровые дети. С семи лет их забирали у родителей и отдавали в государственную школу, где они должны были постоянно жить и учиться. Главными занятиями мальчиков были борьба, метание диска, бег. Читать и писать их не учили, но они должны были уметь играть на флейте и петь военные песни. Для девочек существовали отдельные школы, где они занимались тем же, что и мальчики.
Летом и зимой дети ходили босыми с непокрытой головой. Для того чтобы сделать себе матрас, ребенок должен был своими руками, без ножа заготовить сено или нарвать камыш. Одеял у них не было. Кормили их впроголодь, и если кому-нибудь удавалось ловко украсть съестное, его хвалили, но если он попадался, ему доставалось, много ударов плетью. Дети должны были переносить любую боль и не жаловаться. Каждый год устраивались специальные избиения мальчиков перед жертвенником Артемиды. Просить пощады считалось постыдным. Бывали случаи, когда мальчики умирали от боли, но не издавали ни звука. В 20 лет их забирали в армию, но гимнастические упражнения и военные игры продолжались до 30 лет. Строгой дисциплине должны были подчиняться и взрослые. Только на войне с юношей спрашивали не так, как со взрослых, поэтому они считали ее отдыхом.
Государственное устройство Спарты. По преданию, Ликург оставил двух царей, которые управляли Спартой до него, но ограничил их могущество. Верховная же власть была передана герусии (греч. gerusia — совет старейшин). В нее входило 30 геронтов (греч. gerontos — старец), избираемых пожизненно (в том числе 2 царя). Младшему из них должно было быть не менее 60 лет. Герусия готовила решения для народного собрания, которое состояло из спартанцев старше 30 лет. Народное собрание, выслушав решение герусии, могло принять его, а могло и отвергнуть, но обсуждать не имело права.
Народное собрание выбирало на один год пять эфоров, обязанностью которых было наблюдение за деятельностью должностных лиц. Цари ежемесячно давали клятву эфорам, что они будут управлять согласно законам. Эфоры имели право делать царям выговоры, штрафовать и даже арестовывать их, а также могли казнить любого пери-эка и илота.
Все мужчины Спарты обязаны были ежедневно обедать за общим столом, для чего каждый вносил ежемесячно определенную долю продуктов. За один стол садилось по 15 человек. В еде не допускалось ничего лишнего. Когда персидский царь попробовал спартанскую похлебку, то сказал: «Теперь я понимаю, почему спартанцы идут на смерть в бою: уж лучше умереть, чем есть такую еду».