На земле между скалами показались три полупрозрачные псевдоножки. А секундой позже появился весь эмптс целиком. На его спине виднелась петля, в которую была вставлена цепочка из легкого металла, позвякивающего по панцирю эмптса. «Чи-ви! Чи-ви!»
А в следующий момент Роб уже смотрел в безумные, удивленные голубые глаза человека по прозвищу Безродный.
12. ПЛАН СПАСЕНИЯ
Реакция со стороны Безродного была мгновенной. Он отступил на два шага назад, сжал в кулак свою свободную руку и поднял ее угрожающе над головой. Его лицо было перекошенным, враждебным.
Эмптс бросился к своему хозяину и съежился у его голой, костлявой ноги. «Чи-ви», продолжало кричать необычное существо. Его многогранные глаза отливали золотистым цветом.
На некоторое время Роб остолбенел от этой неожиданной встречи, а Безродный махал кулаком взад и вперед над своей головой. Из-под полей грязной шляпы бородатого человека зло сверкали голубые глаза с прищуром.
– Я не сделаю вам ничего плохого, – сказал Роб. – Вы не узнали меня?..
Его речь стала напоминать какое-то бормотание. Лицо Безродного, казалось, растворяется и превращается в желатиновую массу. Очертания скал и пурпурных вершин размылись.
Роб сделал шаг назад. Все окружающее принимало все более искаженный вид.
Эмптс продолжал визжать. В голове Роба начался звон, а губы стали дрожать и почти не слушались. И тут до Роба дошло – он попал в зону радиации эмптса.
Глаза затуманивались все больше и больше. Земля под ногами накренилась сначала в одну сторону, потом в другую. Роб сильно зажмурил глаза. Это не помогло.
Безродный продвинулся на шаг вперед. Его губы расплылись в злорадной улыбке. Он заставлял Роба все время отступать.
Юноша призвал на помощь все свои силы, чтобы сделать один шаткий шаг, потом другой. Безродный хихикал:
– Ну что, испугался? Здорово я достал тебя, не так ли, сударь?
Полусумасшедшие интонации его голоса звенели в ушах Роба. Ему казалось, что он плавает в какой-то вязкой жидкости, а вокруг все рябило и изгибалось.
Он бросился в сторону от Безродного. Звон в голове уменьшился. Роб продолжал отдаляться, пока не оказался почти в двадцати футах от бородатого мужчины, который остался стоять в тени валуна и опустил кулак.
Роб жадно глотал воздух. Он чувствовал себя так, как будто только что выплыл после длительного пребывания под водой. Постепенно силуэты горных вершин стали четче на фоне неба. Воздух перестал колебаться. А потом исчез и звон в голове и ушах.
Роб провел рукой по губам и ощутил на них вкус соли, покрывшей его кожу. Продолжая глубоко вдыхать в себя воздух, он обернулся.
«Чи-ви», визжал эмптс. Он все так же жался к ноге своего хозяина. Сейчас эмптс напоминал просто шарик с крышкой сверху. Все свои ложноножки он спрятал.
Безродный улыбался еще шире. Он звенел металлической цепочкой, держа ее в обеих руках.
– Моя скотинка не причинит тебе зла, сударь. А я могу.
Роб покачал головой, еще раз глотнул воздух. Он чувствовал себя уже почти нормально. Но никак не мог решить, как вести себя с этим странным человеком.
Безродный сделал шаг вперед в сторону Роба. Вид у бородача был вызывающим. Он сдвинул назад свою конусообразную шляпу. На его лоб упали спутанные в клубок волосы. Зубы Безродного сверкали, как кусочки слоновой кости. Его голубые глаза с морщинками по углам были какими-то неестественно веселыми.
Роб попытался сделать простой ход.
– Я ваш друг.
– У меня нет друзей, – Безродный прикрепил цепочку к горе. – Я всегда один.
– Но я знаю ваше имя.
Это удивило бородатого.
– Действительно?
– Вас зовут Безродный, ведь так? Вы живете здесь совсем один со своим эмптсом.
Слова Роба насторожили отшельника.
– Кто рассказал тебе обо мне? И о моем животном?
– Я встречался с вами в Тчерчилле.
Безродный еще больше удивился.
– Куда я ходил за провиантом?
– Правильно. В последний раз, когда вы были там… ваша… скотинка… ее спасли.
Безродный энергично тряхнул головой.
– Такого не случалось, сударь. Я бы помнил.
– Вы не помните, как гнались за своим эмптсом по аллее? Я поймал его вам.
– Такого не случалось, – повторил Безродный.
Он сделал несколько шагов вперед. Роб в ответ ретировался на такое же количество шагов в тыл. На лице Безродного снова появилось искреннее, как у ребенка, выражение удивления.
– Почему ты стоишь так далеко, сударь?
– Потому что, если я подойду слишком близко к вашему эмптсу, то забуду все, что происходило до того, как вы появились здесь. Так же, как вы забыли о том, что ваш эмптс убегал от вас в Тчерчилле, – объяснил Роб.
Он имел возможность разглядеть Безродного на более близком расстоянии. Определить его возраст было невозможно. Кожа этого человека, особенно на лбу и тыльных сторонах рук, задубела от долгого пребывания на открытом воздухе планеты Далекая звезда. При ярком солнечном свете его глубокий загар выглядел черным, как смоль. Роб пытался все же угадать, сколько ему лет. В бороде поблескивали седые волосы. Но вместе с тем глаза были явно молодыми. Безродному, должно быть, от двадцати пяти до сорока пяти лет.
Он сдвинул брови и производил теперь впечатление человека, пытавшегося сосредоточиться на чем-то важном.
– Здесь произошло что-то плохое, сударь?
– Меня зовут Эдисон, а не сударь, – Роба начинало раздражать то, что ему приходится иметь дело с психически ненормальным человеком. Роб показал на следы от драки, оставшиеся на пемзе. – Вот здесь произошла стычка. Я прилетел сюда с девушкой, отец которой – командир конпэтов…
– Конпэты – хорошие люди, – сказал Безродный с искренней улыбкой. – Они разрешают мне жить здесь. И перевозят меня над ударными волнами, когда я отправляюсь за провиантом.
У Роба моментально созрел план.
– В таком случае вы должны помочь мне, Безродный, – сказал Роб.
– Помочь сделать что, Эдисон сударь?
– Помочь мне забрать девушку у людей, с которыми я дрался. Они плохие люди, – для убедительности Роб как можно страшнее искривил лицо. – Очень, очень плохие.
Прием подействовал на Безродного – у него появился сердитый взгляд. А Роб продолжал:
– У одного из этих людей лазерное оружие. Он может воспользоваться им и покалечить дочь командира конпэтов. Преступники хотят похитить эмптсов…
Безродный наклонился и быстро подхватил своего любимца. Устроив бронированное существо на согнутой в локте руке, он начал качать его и гладить по панцирю другой рукой.
– Забрать моего? – испуганным голосом спросил Безродный.
– Может быть. Они заберут любого, который попадется им.
– Я не отдам его, – крикнул Безродный. – Мои друзья конпэты не разрешат им.
– Но конпэтов здесь нет, Безродный. Только мы с вами можем остановить этих людей. Они забрали с собой девушку и пошли к электростанции вон тем путем. Вы знаете, где она находится?
– Знаю, Эдисон сударь, – кивнул Безродный.
– Так вы поможете мне? Я думаю, вы со своим эмптсом и я могли бы освободить девушку.
Безродный покусывал свою нижнюю губу.
– Не уверен, что ты друг.
– Я помог вам спасти вашего эмптса в Тчерчилле!
Бородач провел рукой перед своими глазами, как бы что-то смахивая.
– Не уверен.
– Вы просто забыли! Эмптс стирает из вашей памяти… ну, да ладно.
Роб с ужасом замечал, как быстро меняется положение лимонного солнца на небе. Пока он спорил с этим придурковатым отшельником, шло драгоценное время. Придав своему голосу умоляющую интонацию такой силы, на какую только был способен, Роб сказал:
– Поверьте мне, Безродный, я не трону вашего эмптса. Но те люди, о которых я вам говорил, могут отнять его. Если они завладеют вашей скотинкой, вы больше никогда ее… его не увидите.