— Ты, главное, выведи, хорошая моя, — беззубо улыбнулась бабка. — А я тебе грибочков отсыплю, хошь?
— Не надо, вам и самой мало, — отмахнулась Тайка. Бабкин улов и впрямь выглядел небогато.
Они зашагали рядышком по тропинке. Старушка оказалась на удивление проворной, и Тайка едва за ней поспевала — особенно без обуви-то.
— А ты чего одна по лесу гуляешь, дочк? Да еще и босиком. Смотри, простудишься.
— Я закаленная, — улыбнулась Тайка. — Просто ноги натерла. Не думала, что надолго из дома ухожу.
— И все равно пошла меня провожать? — ахнула бабка. — Ну-ну, не зря, стало быть, люди говорят, что ведьма в Дивнозёрье добрая да отзывчивая.
— Вы что, меня знаете? — Тайка остановилась. Сердце екнуло — ох, а ну как непростая это бабка?
— Да кто ж тебя не знает, Таюшка, — усмехнулась та. — Вся нечисть местная только о тебе и гутарит: одни с восхищением, а иные и со страхом. Вот я и пришла на тебя взглянуть, хоть ты и насыпала соли на хвост моему посланничку.
— Так это ваш анчутка был? — Тайка на всякий случай опустила руку в карман и зачерпнула пригоршню соли. Мало ли! Лесные бабки бывают разные, и не все из них добрые.
— Ты, дочк, не серчай — они мелкие, шебутные, но ведьмам зла не делают. Иного человека могут и заморочить, а тебя — нет.
— А вы вообще кто? Тоже ведьма? — Тайка решила, что с места не сдвинется, пока не получит ответ на свой вопрос. — И для чего подослали ко мне этих мелких пакостников?
Про ведьму — это она так, не подумав, ляпнула: наверняка эта бабка вообще не человек и анчутки не просто так ей подчиняются.
Старуха, словно подслушав ее мысли, рассмеялась:
— Дык пряжа мне надобна. А ты все не шлешь и не шлешь дары. Пришлось самой справляться.
— Какие еще дары? — ахнула Тайка.
Признаться, она ничегошеньки не понимала.
Тем временем бабка хлопнула в ладоши — раз! — и они оказались у того самого родника, до которого было еще идти и идти. Вода весело журчала, огибая корни могучего дуба, росшего прямо в центре заповедной полянки. На Тайкины волосы упал желтый листок, она смахнула его и в тот же миг увидела, что под дубом стоит крепко сбитая ткацкая рамка. Та появилась будто бы из ниоткуда.
— Вона, видишь? — Старуха указала рукой. — Покрывало тку. А старшáя-то Таисья, бабка твоя, мне кажный год помогала.
Тайка глянула на нее и обомлела: куда делся только болоньевый плащ и сиротский платочек? Перед ней стояла величественная седовласая женщина в осенне-рыжем платье, расшитом желтыми войлочными листьями и алыми ягодами рябины. На ее увенчанной толстыми косами голове красовался рябиновый же венок.
— Но ба ничего мне не рассказывала… — От волнения у Тайки пересохли губы. — Зачем это все?
— Нужно укутать землю, чтобы та не вымерзла, — улыбнулась женщина, — сперва осенним лиственным покрывалом, а затем и зимним — снежным. Когда в начале года день пошел на прибыль, я вычесывала частым гребнем лесных зверей, весной пряла пряжу, летом — красила нити горькими травами, а теперь вот настала пора ткать.
— Вы что… Матушка Осень? — вдруг осенило Тайку.
— Не совсем. Но да, можно сказать и так, — ее собеседница кокетливо поправила рябиновую гроздь за ухом. — Завтра пришлю к тебе своих слуг, новая ведьма, — ты уж будь добра, подсоби мне с пряжей, а то не хватит ниток — что тогда? Померзнут садовые деревья, не взойдут озимые…
— Л-ладно, — Тайка завороженно глядела на удивительной красоты узор на осеннем покрывале. Тот играл в лучах солнца, переливаясь всеми оттенками золота.
— А еще впусти меня в свой сон сегодня, — лесная ведунья прищурила глаза цвета липового меда. — Анчутки-озорники спутали и мои нити тоже. А я стара стала, зрение уж не то, что прежде. Поможешь мне их распутать?
Тайка кивнула.
— Только смотри, ни одной ниточки не обрежь, — Матушка Осень погрозила ей пальцем, — ведь все это нити чьей-то судьбы. Оборвется — и умрет человек.
— Зачем же вы тогда позволяете анчуткам их путать? — Тайкиному возмущению не было предела. — А ну как они угробят кого-нибудь?
— Ой, да им силенок не хватит, — ведунья потрепала Тайку по щеке, и от этого прикосновения на душе вдруг стало тепло и радостно. — Зато они могут случайно сводить людские судьбы. Сплетутся нити — кто-то встретится, да и пойдет дальше по пути рядышком. Они так и твою судьбу однажды заплели, ведьма. Вот увидишь, вернешься домой, а там тебя гость ожидает — незваный, да желанный.
— И кто же это? — беспечно поинтересовалась Тайка, но сердце все равно пропустило удар: уж если каких гостей она и ждала, так только тех, что из Дивьего царства. Может, бабушке удалось найти способ увидеться? Вот было бы здорово!