— Доброгнева проявится, это лишь вопрос времени. Думаю, долго ждать не придется. Вот пройдет навья ночь — и встречай гостей. Потому что есть у тебя, царь, кое-что очень ей нужное.
— И что же это? — Радосвет закусил губу, и Тайка заметила, как бабушка протянула мужу руку, переплетая его пальцы со своими.
— А то ты сам не догадываешься? — хмыкнул Лис. — Ты же вроде у нас умник-разумник, а ответ-то лежит на поверхности.
— Небось, опять это проклятое кольцо? — вздохнул царь, но Кощеевич мотнул головой:
— Не-а. Еще версии?
— Я знаю, — вдруг подал голос Яромир, и все взгляды обратились к нему. — Не иначе как Кощеев венец.
— Ага, вот кто, значит, тут самый догадливый, — чародей захлопал в ладоши. — А ты, Радосвет, неужто забыл, как вы этот венец с моей головы сбили, когда в плен брали? И как потом допытывались, что это за штука такая да как ее использовать? А вот я это хорошо помню…
Он потер запястья, словно бы их все еще сжимали невидимые кандалы.
— Ничего я не забыл, — ледяным голосом отозвался Радосвет. — И что же, неужто теперь расскажешь правду?
— Ну, может, не всю, но, так и быть, кое-что поведаю. Если только попросишь меня по-хорошему, — Лис подпер скулу.
Царь побледнел, до хруста в костяшках сжал кулак свободной руки и тихо выдавил:
— Пожалуйста.
— Ась? — Кощеевич приложил ладонь к уху. — Что-то не слышу.
Тайка даже разозлилась: ну чего он опять паясничает? Дело-то серьезное. Но вмешиваться не стала — у Лиса и с ее дедушкой, и с Яромиром явно были свои давние счеты.
— Пожалуйста, расскажи мне о Кощеевом венце, — выдавил из себя Радосвет, и чародей просиял:
— Вот, так бы сразу! А то в темницу, пытки… кому оно было надо? Со мной вообще легко поладить, я парень добрый, сговорчивый, да и характер у меня легкий.
— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит, — не удержалась Тайка.
Лис, ничуть не обидевшись, ей подмигнул:
— Твоя правда, ведьма. Ну так вот: не Кощеев это венец, а мой. В смысле, наследника. Когда папа его для меня выковал, Доброгнева едва не лопнула от зависти. Кощеева-то корона ни мне, ни ей не по размеру. Да и, думаю, никто, кроме самого Кощея, ее носить не сможет. А сестрице страсть как хочется короноваться по-настоящему. А то вроде как и не царица. Вернее, княгиня — если по-нашему, по-навьи. Мы-то никогда Кощея царем не величали.
— Так, может, тогда отдать ей ту корону, и дело с концом? — предложила бабушка Таисья. — Незачем будет Доброгневе на нас войной идти.
— Ты, царица, конечно, мудра, но в чародейских делах, прости, что дитя неразумное. Оно и понятно — наставник твой и сам недоучкой был, — фыркнул Кощеевич. — Корона навьего наследника — это вам не обычная железяка. Свойства у нее особые имеются. Например, пока она на голове — ты непобедим. Нельзя тебя ни оглушить, ни пырнуть ножом из-за угла. А коли выйдешь впереди своего войска, то оно воодушевится, страх отринет и врага сметет с лица земли.
— Это похоже на правду, — со вздохом подтвердил Яромир. — Те, кто этого болтуна пленил, рассказывали, что, пока венец с его головы не сбили, ничего не помогало. Все цепи мимо летели, стрелы отклонялись, и даже сети промахивались.
— Вот и подумайте, хотите ли вы Доброгневе такое оружие в руки отдать? Она вам, конечно, насулит всяких благ, но готовы ли вы верить ее обещаниям? Лично я бы не стал.
— Так, может, нам тогда самим корону в войне использовать?
Царице явно очень хотелось помочь, но она не знала, как, поэтому говорила все, что придет в голову.
— А вот это хорошая идея, — Лис аж просиял и в предвкушении облизнул пересохшие тонкие губы. — Отдайте ее мне.
Добрая в гневе, лютая в милости (3)
— Вот еще! — фыркнул Яромир. — Нашел дураков. Почему это сразу тебе?
— Например, потому, что, кроме меня, никто не знает, как с ней обращаться. Думаешь, просто напялил на голову и пошел? Ага, держи карман шире! И сразу, пока вы не успели задать следующий вопрос: нет! Я не скажу, как она работает. Под пытками не сказал, а сейчас тем более не скажу. Должны же у меня остаться хоть какие-то тайны.
— Так, ну и что ты нам предлагаешь? — Царь вздохнул немного обреченно. — Сведения о враге — это, конечно, ценно, но для победы как-то маловато.
— Спасете мою мать — и будет вам победа, — заверил его Лис. — Обещаю!
— Я все-таки вынужден настаивать на более четком плане, — Радосвет добавил металла в голос.
— Ну и зануда же ты, царь. Ладно, слушай, — Кощеевич опять принялся загибать пальцы. — Одолень-трава у меня есть — это раз. Живую воду твоя внучка тоже добыла — это два. Кольцо Вечного Лета понесет твоя жена — это три. Колдовским голосом матушку пробужу я — четыре. Все части заклятия собраны. Осталось пятое, — он поднял в воздух сжатый кулак. — Добраться до ледяного гроба. Василиса проснется, ты сдержишь свое слово, а я свое, — и все останутся довольны.