— Сережа, что там у тебя? — раздался вдруг из глубины квартиры незнакомый женский голос.
— Ответь, мол, все хорошо, — прошипел Лис, убирая руки.
Своего он уже добился: одного прикосновения было достаточно, чтобы подчинить себе волю незадачливого колдуна.
— Да это просто сосед зашел, — отозвался тот, улыбаясь Лису, словно старому приятелю.
— Где она? — шепотом спросил Кощеевич.
— На кухне, — Сергей указал направление взглядом.
— Молодец. А теперь лежи тут и никуда не уходи, отдыхай. — Лис похлопал колдуна по щеке, а сам встал и, весело насвистывая, зашагал дальше по коридору, а в прихожую прокрался Берендей, цокнул языком, обозревая весь творившийся беспорядок, и положил перед Тайкой тапочки:
— Надень, хозяюшка. Негоже босиком шастать, простудишься!
Тайка поблагодарила домового кивком, надела тапки и осторожно высунула нос из-за угла — ей было до жути любопытно, кто же сидит там, на кухне. Получалось, что Пушок был прав и у Сергея все это время жила некая дама. Вряд ли это была просто квартирантка…
— Здравствуй, дорогая, — мягко и вкрадчиво сказал Кощеевич. — Давно не виделись.
За его спиной Тайка, увы, не видела, к кому он обращается. В тот же миг до ее ушей донесся истошный визг — не поймешь, то ли от ужаса кричали, то ли от радости, — а Лис, не меняя голоса, так же ласково добавил:
— Вижу, ты меня узнала. Ну что, давай потолкуем?
Мара из кошмара
— Лис, откуда ты узнал, что я здесь? — дрожащим голосом спросила незнакомка, которую Тайка, как ни силилась, все никак не могла разглядеть из-за спины Кощеевича.
— А я не знал, — чародей проскользнул на кухню. — Просто повезло. О, чего это ты тут пьешь такое вкусное? Налей и мне тоже.
Послышался звук пробки, доставаемой из бутылки, потом характерный плеск.
— Я выпил бы за твое здоровье, но не уверен, что после нашей беседы отпущу тебя живой, — Лис, усмехнувшись, опустился на стул. — Ну, давай, рассказывай все как есть, без утайки. А потом я решу, как с тобой быть.
Он закинул ноги на стол прямо поверх скатерти.
— Если бы я знала, что ты появишься, ни за что бы не взялась за это дело, — фыркнула девица.
Тайка, стараясь не шаркать подошвами по ламинату, подобралась поближе и наконец-то смогла ее рассмотреть. У незнакомки были черные, как вороново крыло, волосы, гладкие и блестящие. А еще — скуластое лицо, смуглая кожа, похожие на спелые вишни (и с таким же бордовым отливом) глаза, резко очерченные брови вразлет. Красивая, ничего не скажешь. Впечатление портили только тонкие и острые, как иглы, зубы. Сперва Тайка приняла эту опасную красавицу за упырицу, но, присмотревшись, поняла: нет, не упырица — мара. Из тех созданий, что насылают кошмарные сны и питаются людскими страхами. Хорошие приятельницы у Лиса, нечего сказать…
— Вообще-то я, считай, просто проходил мимо… — чародей посмотрел на собеседницу сквозь свой бокал, наполненный светло-янтарной жидкостью. — Но тут навьи записочки углядел. Ну, и решил зайти на огонек.
— Вечно ты все усложняешь, Лис. Шел бы себе дальше! Зачем под ногами путаешься? — Мара облизнула яркие алые губы длиннющим языком — почти что змеиным, только не раздвоенным.
— Так бы и сделал, если бы на меня не напал Горыныч. Не знаешь, случаем, чьих это рук дело?
Зубастая мара ахнула, прикрыв рукой пухлые губы, вишневые глаза округлились:
— Да как ты мог подумать! Я бы никогда! Просто… ошибочка вышла. Прости.
— Что мне твои извинения, Маржана? В сундук их вместо злата не положишь, на хлеб тоже не намажешь.
Лис, похоже, наслаждался ее страхом.
— Тогда как мне получить твое прощение?
— Я же уже сказал: просто будь со мной откровенной. Ты же не хочешь, чтобы я начал приказывать?
Мара встала из-за стола, подошла к подоконнику и забралась на него с ногами. Теперь Тайке удалось рассмотреть еще и ее наряд. Девица носила голубые шаровары из тончайшего струящегося шелка и того же цвета атласную курточку с коротким рукавом и воротником-стойкой. Чуть выше локтя Тайка заметила татуировку — аккуратную двуглавую змейку.
— Это все Доброгнева. — Девица сжала ножку своего бокала так, что побелели пальцы. — Ее задание.
— Выходит, ты теперь служишь ей? — Лис хрустнул костяшками, разминая кулаки.
— А что мне оставалось делать? — зачастила Маржана, будто бы оправдываясь перед ним. — Кощея убили, тебя взяли в плен… Я уж было решила, что пора сматывать удочки, как тут нарисовалась твоя сестрица, предложила работу. А ты же знаешь, я без дела сидеть не люблю. Да и задание выглядело непыльным. Всего-то нужно было отыскать ей несколько полукровок: с дивьей или навьей кровью — не важно. Главное, чтоб на вторую половину смертных. А их, между прочим, во всех мирах не так-то много осталось.