Свое «недостающее звено» Дюбуа назвал питекантропом, то есть обезьяночеловеком.
Но конечно же поиски предков человека на этом не закончились. Ведь питекантроп был более человеком, чем обезьяной. А как был сделан самый первый шаг по пути превращения обезьяны в человека?
Ответ на эту загадку дали раскопки в Африке. В Южной Африке, Танзании и Эфиопии раскопки начались в двадцатых годах XX века и продолжаются по сей день. Особенно важные и интересные открытия связаны с семьей археологов Лики. Первые австралопитеки, то есть южные обезьяны, были найдены старшим Лики, а теперь эту работу продолжают его дети.
Австралопитек (слева) и кроманьонец
Называть австралопитеков обезьянами можно лишь условно, ведь уже известно, что они хоть и были невелики размером, но могли передвигаться на задних лапах, пользоваться на охоте палками и камнями и даже умели изготовлять самые примитивные орудия из камня.
Лики принадлежит открытие существа, которое было на шаг ближе к человеку, чем австралопитек. Он назвал его «хомо хабилис», что по-латыни означает «человек умелый».
Сегодня возраст обезьянолюдей из Африки определяется более чем в три миллиона лет. Именно тогда и началась эволюция человека.
Первобытные люди — именно люди, а не обезьянолюди — появились конечно же позже, но возраст их насчитывает сотни тысяч лет. Места их обитания не ограничиваются Африкой. Например, в Китае существовал синантроп — то есть китайский человек. Он умел изготавливать каменные орудия и охотиться на крупных животных. Кости похожих первобытных людей найдены и в Европе, и в Сибири, и в Палестине.
Их не было только в Америке — туда первобытные люди перебраться не могли, они еще не умели путешествовать по морю.
Но тут наступил ледниковый период.
Климат на Земле резко изменился, похолодало, и постепенно почти всю нынешнюю Европу покрыли ледники. Льды ползли к югу, перемалывая все на своем пути — не только леса, но и холмы. Толщина ледников достигала километра и более. Недаром в нашей стране, даже под Москвой, можно отыскать валуны — обкатанные глыбы, которые ледник волочил с собой, как песчинки.
Ледниковый период изменил всю жизнь на Земле. Сносный для жизни климат сохранился только в Африке и Южной Азии — там росли леса и в степях зеленела трава. Но время ледников — это время сухих тысячелетий, ведь ледники вобрали в себя значительную часть воды, которой покрыта наша планета. Стало меньше облаков, меньше дождей. Уровень Мирового океана резко упал, и поэтому там, где некогда катились морские волны, образовалась суша. Исчезли проливы между Азией и Америкой, между Индией и Цейлоном, между Англией и Францией.
Бизон. Настенная живопись в пещере
Резко изменился животный и растительный мир. Теплолюбивые растения и животные вымерли или отступили в центр Африки, а в холодных краях вместо них появились покрытые густой шерстью мамонты, пещерные медведи и саблезубые тигры.
К счастью для первобытных людей, они уже научились одеваться в шкуры, поддерживать в пещерах огонь и охотиться на крупных зверей. А суровый климат даже помог им быстрее развиваться — ведь когда идет снег, а мамонт убегает по тундре, не разленишься. Приходится и совместные охоты организовывать, и новые орудия придумывать, и даже ловушки для мамонтов устраивать.
Постепенно первобытные люди, которых принято называть неандертальцами по названию немецкой деревни Неан-дерталь, возле которой были впервые найдены кости этих людей, распространились по всему миру. Тем более что помогал им в этом, как ни странно, ледник. Он понизил уровень морей, и человек смог посуху идти от острова к острову, от земли к земле.
Неандертальцы были людьми невысокого роста, коренастыми, сутулыми, у них были большие надбровные дуги, низкий лоб и челюсть почти без подбородка. Но в то же время объем мозга неандертальцев не уступал нашему с вами. Они хоронили своих умерших родственников, а это говорит о многом. Ведь ни одно животное не понимает, что такое смерть, только человек способен это осознать. Ни одно животное не догадается спрятать тело своего умершего сородича в земле. А это означает также, что у неандертальцев зарождалась религия и представление о ином мире.
До недавнего времени все ученые полагали, что современные люди произошли от неандертальцев. И даже когда в учебниках рисовали предков человека, то последним в этом ряду стоял именно неандерталец.