Этот вопрос еще не разрешен, но, как полагают специалисты в ожидании позднейших уточнений, в эпоху мезолита (VIII тыс. до н. э.) в Северной Европе. И еще — нужно ли упоминать передвижения древних людей по рекам, озерам и заливам морей, а не только длительные морские плавания?
У нас есть доказательства, что в эпоху неолита люди уже могли пересекать моря, но очевидно, что большие острова Средиземного моря были освоены человеком в бронзовом веке, за исключением Сицилии, заселенной в эпоху палеолита, а также Крита и Кипра. Именно в эту эпоху в Средиземноморье, вдоль африканского побережья появляются первые небольшие суда, приходящие с востока, оттуда, где сегодня находится Ливан. Примерно в IV тысячелетии до н. э. появляются первые парусники: они изображены на терракотовых рельефах гробницы Эриду в Месопотамии, виден парус и на додинастическом египетском корабле.
Но со времени появления первых парусников прошло много веков, прежде чем большие, хорошо оснащенные корабли покинули устья рек, лиманы и заливы и вышли в море. Прибрежный морской путь от устья Инда и Шумерского царства через африканское побережье Красного и Средиземного морей до Ближнего Востока, согласно английскому ученому М. Вилеру, установился не раньше II тысячелетия до н. э. По этому пути торговцы перевозили олово и медь, янтарь и золото, шкуры и пряности. Около 1500 года до н. э. египетская царица Хатшепсут организовала морскую экспедицию в знаменитую страну Пунт, которая находилась по обе стороны Баб-эль-Мандебского пролива — на юге Аравийского полуострова и на африканском побережье. Об этой экспедиции мы знаем по серии рельефных изображений и иероглифическим надписям, которые в бравурных тонах повествуют о путешествии пяти тридцати весельных кораблей: красное дерево, душистые пряности, мирра, фимиам, шкуры, золото и обезьяны названы в списке привезенных в Египет товаров…
С другой стороны, по невероятной на первый взгляд теории Тура Хейердала, папирусные парусники, отплывающие из портов Египта или с атлантического побережья Марокко, могли достичь берегов Мексики и вернуться обратно. Так мореходы могли установить постоянный торговый маршрут и обмен культурными ценностями, благодаря которым становятся объяснимыми сходства цивилизаций Старого и Нового Света. Правда, Хейердалу для того, чтобы поубедительнее доказать свою гипотезу, стоило начать свое плавание в устье Нила, а потом пойти в Мексику через Гибралтарский пролив и оттуда обратно вернуться в Египет тем же путем, а не отчаливать из Сафи — оттуда, где берет начало попутный пассат…
Однако существуют и другие точки зрения. Например, исследователь Р. Шарру считал, что кельты доплывали до Америки, а Л. Винер и А. фон Вутенау утверждали, что и африканским мореходам удалось пересечь Атлантический океан и создать культуру ольмеков или хотя бы повлиять на нее.
Конечно, нельзя отрицать, что у мореплавателей античной эпохи, обладавших хорошо оснащенными парусными кораблями, не было возможности пересечь широкий океан. Ведь современные исследователи доказали, что Атлантику можно переплыть и на утлом челноке с примитивной экипировкой!
Античные мореплаватели точно знали, куда им плыть, знали, какой путь выбрать, а какой нужно избегать, умели определять удобное для навигации время, пользовались компасом и другими навигационными инструментами, встречали на своем пути другие корабли, которые могли оказать им помощь.
Первые точно установленные современными историками трансатлантические путешествия совершили викинги в XI веке, но исследование Америки не было продолжено. Колумб обрел право называться первооткрывателем Нового Света, а вместе с тем и вечную славу, в 1492 году. Но 1100 год до н. э. — легендарная дата основания Гадеса, и, судя по греческим хроникам, города Утик в Тунисе и Лике в Марокко уже существовали к этому времени. А ведь это были крупные морские порты! Мы не будем вдаваться в споры по поводу этих древних финикийских колоний, тем не менее, нужно учесть, что в начале I тысячелетия до н. э. мореплаватели исследовали побережье Африки от северной части Марокко (Лике) — на западе до мыса Гуардафуй, который находится за Баб-эль-Мандебским проливом — на востоке континента.
