Имелась еще одна причина, чтобы перевести власти на юг: развитие производства железа, приблизительно с 400 г. до н. э., о чем уже шла речь выше. Эта отрасль металлургии расцвела в стране, где содержащий железо минерал, латерит, встречается буквально повсюду, а топливо, редкое на севере, имелось в изобилии: на широте Мероэ не было недостатка в лесах…
Но эта последняя столица, Мероэ, бывшая светочем всего нильского бассейна на протяжении многих веков, была в конце концов разрушена аксумским царем Эзаной около 350 года.
Нет сомнения, что такая страна, поддерживавшая культурные и экономические связи с Египтом, посещалась многими путешественниками и была хорошо известна древнему миру. Геродот, хоть и поднимался вверх по течению только до Элефантины, привез обширные сведения относительно южных соседей и их земель. Начиная с Птолемеев, многие греки посещали Нубию: Далион проезжал чрез Мероэ и оставил отчет о своем путешествии; Аристокреон, а затем Сймонид побывали там, а вскоре вслед за ними Бион и Базилид. Привезенную ими информацию широко использовали «мэтры» древней географии — Страбон, Плиний и Птолемей.
Римляне оккупировали Египет с 30 г. до н. э., а через полвека направили Петрония завоевывать южные земли. Тот добрался до Напаты и покорил ее.
Позже Нерон, собиравшийся напасть на Эфиопию, послал две центурии на разведку вверх по Нилу. Они застряли в бескрайних болотах судда — Бахр-эль-Газале.
Что касается морского пути, то земли вокруг Баб-эль-Мандебского пролива и Аденского залива посещались египетскими моряками, как уже говорилось, с III тысячелетия до нашей эры. Они направлялись в страну ароматов, Пунт. По всей вероятности, в начале I тысячелетия до нашей эры семиты, выходцы из Южной Аравии, переплыли Красное море и, поднявшись в район порта Аду-лис, добрались до эфиопских плоскогорий, где более прохладно и зелено, чем в остальном регионе, и обосновались в тех местах.
Порт Адулис был построен в III в. до н. э. Птолемеем Эвергетом для торговых целей в том месте плато, где оно подходит к самому морю. Слоновая кость и ароматические масла обменивались здесь на товары средиземноморских стран: ткани и предметы роскоши.
Мы располагаем недостаточными археологическими данными, относящимися к этому первому периоду. О более ранних временах сейчас стало возможно судить по руинам Ехи на восток от Адуа. Самой значительной постройкой мбжно считать храм размерами 20 на 15 метров, ориентированный на восток и выстроенный из огромных полированных блоков. Его можно отнести к V в. до н. э. Более поздними являются постройки, найденные в Аксуме, древней политической и религиозной столице этого края. Могущественное государство, воспринявшее культуру Южной Аравии, развивалось тут с начала нашей эры, если верить заметкам Птолемея и «Перипла Эритрейского моря».
Мы, к сожалению, мало знаем об этом периоде, о правителях, которые воздвигали громадные стелы до 33 метров в высоту, а также погребальные памятники, отличавшиеся оригинальным стилем и относящиеся к IV в. до н. э., каменные жертвенники и большие дворцы типа Таака Мариам (80 на 12 м), и других, которые сделали Аксум единым архитектурным ансамблем. Упомянем еще и о надписях в Эзане на греческом и гээз языках и множество монет.
Переход к христианству в 340 году укрепил связи этой страны со средиземноморским миром, Константинополем и особенно с патриархатом Александрии. Эфиопская церковь сотрудничала с ним вплоть до 1951 года!
В VI веке царство Аксум вступило в союз с Византией против государства гимиаритов в Южной Аравии, находящегося под властью персов, причем активно использовало при этом свой флот в Красном море.
Но все же отнюдь не от истоков Нила знали древние Африку, как сообщает нам Марин Тирский, рассказывая о плавании Диогена (перед 54 г. до н. э.) вдоль восточноафриканских берегов: «Озера, в которых берет начало Нил, расположены в Лунных горах (г. Рувензори — Авт.)». Однако представляется маловероятным, что озера и гору Рувензори он видел сам. Скорее всего информацию географ получил от арабов из Ранты.
После заметного апогея ценных сведений, который виден в «Географии» Птолемея, наблюдается некий информационный провал, объясняющийся, по-видимому, отступлением римлян, которые направили свои военные силы в Европу и Азию для отражения нападений германцев и парфян. Диоклетиан во II веке укоротил линию обороны в Египте, как он делал прежде, отведя границы к Асуану.