Несомненно, еще в самом начале исторического пути Египта люди, его населяющие, уже образовали единое целое в этническом смысле, причем большую часть своих типических черт они сохранили и поныне. Туристы, прохаживающиеся по коптским кварталам или заходящие в мечети, нередко при взгляде на представителей местного населения бывают весьма удивлены ощущением, что окружающие их люди только что сошли с древнеегипетских барельефов.
Египетский язык складывался в процессе формирования древнеегипетской народности. Его развитие прослеживается с рубежа IV и III тысячелетий до нашей эры, то есть с того периода, к которому относятся дошедшие до нас древнеегипетские памятники письменности.
Исследователями принято различать следующие фазы в эволюции языка:
• староегипетский язык (до XXIII века до нашей эры);
• среднеегипетский, или классический, язык (до XV века до нашей эры);
• позднеегипетский, или новоегипетский, язык (до VII века до нашей эры);
• демотический язык (названный так по демотическому письму, которое обнаружено в большинстве памятников VIII до нашей эры — V века нашей эры;
• коптский язык (приблизительно с III века нашей эры, удерживавшийся в качестве живой речи вплоть до XVI века нашей эры). Этот язык существует и по сию пору как культовый язык египтян коптского вероисповедания.
Коптский язык ученые включают в языковую семью, которая называется семито-хамитской, или афразийской. Основная лексика этого языка присуща только ему одному. Однако в нем встречаются и элементы ливийско-берберской (западной) и кушитской (южной) языковых групп. Кроме того, лексика коптского наречия имеет родственные черты с семитскими языками (финикийским, вавилонским, ассирийским).
К настоящему времени ученым известно более 20 тысяч древнеегипетских слов, из них только 300 имеют достоверно установленную общую основу с семитскими языками. Исследователям известно значение практически всех египетских слов. Из чего можно сделать вывод, что это был очень богатый язык с развитой синонимикой. Невзирая на то, что древнеегипетский язык уже давно вошел в число мертвых, немало его слов используется в современных языках, в которые они попали через древнееврейский и греческий языки.
Самыми распространенными являются такие слова, как папирус, оазис, ибис, эбонит, базальт, натр, химия. Очень большое количество египетских слов, заимствованных другими народами, относится к топонимической лексике, это слова: Египет, Ливия, Асуан, Асьют и другие. Немало египетских слов используется и в ономастике (к примеру, ставшие теперь архаичными имена, встречавшиеся в русском языке: Пафнутий, Пахом, Псой, Онуфрий). А наиболее распространенным древнеегипетским женским именем можно назвать имя Сусанна.
Необходимо отметить, что египтяне были первым народом, который изобрел письменность. Уже наиболее древние памятники письменности доказывают, что египетское письмо даже на ранних стадиях представляло собой законченную систему, которая стала результатом долгого и трудного развития.
Древние тексты написаны иероглифами. Позднее было изобретено более скорописное — иератическое письмо. В основе своей обе эти формы письменности одинаковы, но поскольку вторая являлась упрощенной вариацией первой, она использовалась не для монументальных записей, а для письма на папирусе и известняковых или керамических обломках, называемых остраками.
В VII веке до нашей эры к двум вышеперечисленным формам прибавилось так называемое курсивное письмо — еще более упрощенный вариант. Греки назвали этот вид демотическим. Иероглифическое письмо использовалось на протяжении около 3500 лет, превзойдя по своей долговечности и клинопись, и латинский алфавит. Последняя иероглифическая надпись датируется концом IV века нашей эры (рис. 2).
Иероглифическое письмо имело более 700 наиболее часто употребляемых знаков, многие из которых отличались затейливостью и причудливостью. Это было чрезвычайно сложное письмо, знание которого в Древнем Египте считалось своего рода искусством, а профессия писца пользовалась большим почетом.
Итак, самым крупным и значимым вкладом древних египтян в мировую культуру и цивилизацию, несомненно, является изобретение письменности. Именно из египетских иероглифов возникли:
• синайское письмо;
• финикийское письмо;
• арамейская письменность;
• греческий алфавит;