При расшифровке слов, содержавшихся в религиозных текстах, перед учеными предстала такая картина: древние египтяне поклонялись множеству верховных богов, которые, как правило, имели различные имена, а отдельные небожители назывались по-разному утром и вечером. И по сей день в текстах остаются не поддающиеся пониманию отрывки, поскольку эти места изобилуют всевозможными символами и туманными намеками. Можно предположить, что некоторые фразы и пассажи были непоятны даже древним египтянам.
Скорее всего отдельные неясные слова появились в результате механического переписывания образцов религиозных текстов тысячелетней давности, а так как последние касались погребального ритуала, едва ли их кто проверял. Судя по некоторым искажениям, писец практически не понимал, о чем пишет: в одном предложении выпало слово, в другом — неверно написан знак. Для примера неплохо было бы рассмотреть три достаточно понятных отрывка из религиозных текстов, в которых упоминается верховный бог.
По мнению жрецов из храма бога Хнума в Эсне (Латополе), «Хнум сотворил четвероногих дыханием своих уст, выдохнул растения на лугу, сотворил быков, чтобы они оплодотворили коров, и оживил луга стадами… Создал птиц, дабы они кружили по небу и бегали по земле, поместил рыб глубоко под воду и наделил их жабрами, сотворил гадов в их норах. Все — люди, скот, птицы, рыбы, гады, скорпионы — все творение его рук, и сотворенное им пребудет вечно. Создал он все на гончарном круге, поэтому зовется их отцом, ибо он тот, кто изначально их сотворил».
Согласно другим сведениям, зафиксированным жрецами из Мемфиса, верховный бог, создатель других богов, людей и вещей, — это Птах. «В воплощении бога Атума существует нечто подобное мысли и нечто подобное слову. Но велик Птах, который дал жизнь всем богам, то есть их духу, посредством этой мысли, из которой вышел Хор. В сущности тождественный с Птахом… Его Девятка богов (Ра-Атум, Шу, Тефнут, Геб, Нут, Осирис, Исида, Сет, Нефтида) перед ним как зубы и губы, которые отвечают семени и рукам Атума, ибо Девятка Атума возникла посредством его семени и пальцев. Но Девятка является тем, чем являются зубы и губы в этих устах, которые назвали имена всех вещей и из которых возникли бог Шу и богиня Тефнут… и так было установлено и познано, что его сила больше, чем сила всех остальных богов».
В это же самое время фиванские жрецы верховным богом провозглашали Амона: «Тот, который возник в самом начале, Амон, который возник первый, тот, сущность кого никто не познал! Не было бога, который возник до него, ни одного другого бога не было одновременно с ним… Он не имел матери, что дала ему имя, он не имел отца, который бы его сотворил и сказал:
«Это был я!» Все остальные боги возникли уже потом, после того, как он сам собой положил начало».
Можно вспомнить и еще один религиозный текст, написанный жрецами из Она (Гелиополя), которые утверждают, что творцом всего сущего и себя самого считается верховный бог Атум.
Как же могли появиться у людей такие представления? По словам египетского учёного Закария Гонейм, огромная пропасть отделяет современных людей от древних египтян, однако, если кому-то интересно узнать назначение и смысл древнеегипетских памятников, необходимо попытаться через эту пропасть перебросить мост.
В первую очередь изумляет большое количество египетских богов. Исторический подход — изучение эволюции египетской религии от древнейших времен до падения Египта под натиском христианства — позволил пролить свет на это обстоятельство.
На берегах Нила постепенно оседали кочевые племена, которые вместе с оружием и шатрами имели и свои религиозные представления. Как правило, они обожествляли растения и животных. Если одни из этих культов забылись, то другие сохранились и после образования номов, даже после объединения всего Египта. То есть уже в самом начале исторической эпохи количество небожителей было достаточно велико. Со временем же оно еще увеличивалось.
Одни и те же боги нередко по-разному назывались, например бог Солнца:
• как «Восходящее солнце» он именовался Херпер;
• как «Солнце в зените» — Ра;