Огромное значение город приобрел благодаря храму бога Птаха. Со всех сторон к городу тянулись паломники с жертвоприношениями и дарами. Кроме того,
Мемфис был центром торговли, речным портом, здесь находились корабельные верфи, процветало ремесло.
Наибольшего расцвета город достиг при Рамзесе II, назначившим своего сына Хаэмвесе верховным жрецом Птаха. После основания Александрии город потерял свое значение как промышленный и торговый центр, но продолжал оставаться центром религии, об этом свидетельствует и Розеттский камень.
Падение бога Птаха привело город к упадку. Тяжелый урон был нанесен городу во время религиозных распрей III–IV веков нашей эры: храмы были опустошены и частично разрушены, гигантские статуи повалены, дворцы разграблены. Население толпами покидало город. Когда в город вошли арабы, то они увидели огромное количество строительного материала и использовали его для возведения Фульстата, им же воспользовались и строители Каира.
Абд аль-Лятиф в конце XII века восхищался городскими развалинами, но уже в XIV веке Абу-ль-Фида писал уже только об огромной площади, которую некогда занимал Мемфис. Потом разливы Нила стерли все следы его существования.
Место, где стоял этот город, удалось найти только в начале XIX века. Первыми его останки обнаружили солдаты французской армии, но ученые из египетской комиссии не были вполне уверены в том, что правильно определили его месторасположение. Более поздние раскопки дали результат, хотя и не соответствовали затраченным усилиям, но многое прояснили. Особенно ученых поразили размеры города. Пешеходу требовалось 4 часа, чтобы пройти город из одного конца в другой, а ведь это был не современный город, а только вереница узких улочек, характерных для Востока, поселений городского типа, храмовых участков, дворцов с парками и огородами, военных лагерей и деревень, отделенных друг от друга полями и садами.
Центр Мемфиса, очевидно, находился между нынешними деревнями Митрахине и Бедрашейн, где были обнаружил развалины кирпичных стен, оставшихся, по всей вероятности, от «белой стены», окружающей крепость Мени.
Вдоль западной стороны этого длинного нарядного города тянулась голая равнина. Ее центральная часть в радиуса примерно 8 км ныне принадлежит близлежащей деревне Саккара. В древности здесь было мемфисское кладбище, где покой умерших сторожил бог с телом человека и головой сокола — Сокар.
Равнина с мемфисским «Городом мертвых» лишь на несколько десятков метров больше древнего города живых. Кажется, что вся она из песка, но песком она засыпана только сверху, под слоем песка скрывается растрескавшийся хрупкий известняк, постепенно переходящий в твердое скальное образование, которое способно удержать и самые тяжелые постройки.
В районе Саккары помимо сотен мастаб со времен от I до XIII династий расположены 12 царских пирамид.
Выше всех — самая древняя, которую построил Имхотеп для царя Джосера.
Эта пирамида — один из самых внушительных памятников древности. Она поражает своей архитектурой и, самое главное, возрастом (ей около 4700 лет). Вокруг нее возвышается стена, выложенная из такого же материала, как и сама пирамида. Этой стеной огорожен прямоугольник со сторонами 554x277 метров, высота стены — почти 10 метров. Ограда выглядит совершенно новой, это так и есть. Каменная стена возведена совсем недавно. От старой осталась только нижняя часть, засыпанная песком уже много веков назад. Восстановлен только небольшой участок ограды, так как даже для современных мастеров остается загадкой тот способ обработки камня, который применяли строители пирамид (рис. 14).
Восхождение на пирамиду Джосера трудно и опасно, поэтому его просто запретили. Но желающие могут с помощью опытного проводника осмотреть двор, окружающий пирамиду, и ее саму изнутри.
Насколько удалось установить, в ограде было 15 врат, причем 14 из них были ложными. Единственные врата, через которые можно было пройти, находились под башней на юго-восточной стороне. Так как не обнаружено никаких следов решетки, которая их закрывала, то ученые предполагают, что врата были постоянно открыты и их охраняла вооруженная стража.
Врата служили входом в длинную колоннаду, состоящую из 14 четырехметровых колонн, на поверхность которых нанесен рисунок, напоминающий тугие связки тростника.
Справа примерно в середине колоннады расположен вход в огромную квадратную залу, перекрытие которой покоится на 8 пятиметровых столбах. Каждая пара столбов для прочности соединена стеной.