Боковым зрением Лаадис уловил двоих в маскировочных плащах – Лэиндила и Кельгедэра. Убрав трофей за пояс, клинки в ножны, он приказал молодым охотникам отвести Молидора в клетку. Не колеблясь, они нацепили на запястья мастера пуды и конвоем повели в Изунгар.
***
Ползя между невзрачных каменных, серых, невысоких, с прямой крышей домов, в сопровождении вооружённых мечами рослых нагов, Тарабар спешил в шокталл сообщить Раго об отряде Кенсея. Весь путь он мысленно подбирал нужные слова. Подползя к, не намного выше остальных построек из каменных блоков, шокталлу, он жестом приказал охране остаться у входа.
- Вождь, отряд ещё не вернулся, - Тарабар мигнул полупрозрачной перепонкой.
- Что?! – На макушке Раго поднялся от недоумения шипастый гребень. Скривив рот, он срыгнул. – Тарабар, что за чушь! Они великие воины, лучшие среди… - кивнул на стоявшего у котла приземистого, с кольцом в носу, каппа. - Ладно, эти синие лягушки не смогли бы потрясти остроухих. Но бравый Кенсей – не верю, что он мёртв, - Раго тенью навис над Тарабаром.
- Я тоже так думаю, – убрав влажной ладонью с лица слизь, он с подозрением добавил: – Надо разобраться.
- Через три дня возьми десять нагов и наведайся к Даркарию. И если наши воины мертвы, то казни всех остроухих. – Сузив глаза, с ненавистью добавил: - наша топь, - проглотил очередной кусок мяса.
- Будет исполнено. Если что, - слизав остатки отрыжки вождя, почмокав, добавил: - мы отомстим за них. – Поклонившись, с одобрения Раго удалился.
Собрав воинов на площади, Тарабар выступил с пламенной речью:
- Наги! Остроухие совсем обнаглели, перестали платить нам дань. Нам нечего есть! – Поднял вверх копье. Остальные поддержали бывалого нага. – Тихо, - когда все замолкли, Тарабар продолжил: - Через три дня со мной в Изунгар отправится отряд Хештея.
Неожиданно для всех присоединился Раго, голос вождя заставил всех вздрогнуть:
- Плевать я хотел на Энтэмариуса и его договор с Даркарием. Мы разрушим Изунгар и вернём земли себе. Их деревянный городишко не Салампик, он не защищён каменными стенами и башнями! Готовьтесь, наги, выступаем завтра! – в глазах вождя отражалась хитрость.
На следующий день многочисленная разношёрстая хладнокровная армия, возглавляемая Раго и Тарабаром, двинулась в Изунгар. По илистой земле шелестели чешуёй наги в серых кольчугах, вооружённые копьями, луками и мечами, следом скакали каппы, защищённые грудными и головными панцирями. Окружавшие корявые приземистые деревья, некогда отголоски леса Дреар, сопровождали змей.
***
В полумраке костяной дракон устрашающе оскаливал клыкастую пасть. Жуткий рык разносился по всей пещере, глуша гноллов. Обитатель сумеречного леса рывками пытался укусить каждого обидчика или ударить хвостом сквозь длинные копья и горящие факелы. Но все попытки сразу пресекались уколом в шею или в брюхо. Увесистая цепь и ошейник также ограничивали в движениях дракона.
Оставив позади туннель, соединяющий Замок и пещеру Галл-эллэй, Энтэмариус бесшумно спустился по винтовой лестнице. И подобно тени, подкрался к гноллам. Неожиданно раздался голос владыки – Энтэмариус приказал погасить факелы. Тотчас пещеру окутала кромешная тьма. Не вздрогнув, он приблизился вплотную к дракону, схватился обеими руками за ошейник и потянул голову к себе. Удерживающая цепь, звеня, тотчас затряслась. Не думая, Энтэмариус преподнёс тонкие фиолетовые губы к ушному отверстию:
- Будь моими глазами и ушами. Здесь нет власти твоего хозяина. Смирись!
В кромешной тьме ящер зашипел; сопротивляясь неведомой силе, он покорился воле тёмного эльфа, склонил к ногам Энтэмариуса голову. Зелёные глаза вспыхнули красным пламенем.
- Лети в Дреар и убей пришлых, - на лице Энтэмариуса растянулась зловещая улыбка. Поворотом ключа он открыл замки и две металлические дуги с грохотом упали на землю.
Взмахнув крыльями, дракон поднялся на задние лапы, издав зловещий рык, опустился на передние. Впиваясь когтистыми лапами в каменистую землю, он, подобно гигантской ящерице, полз в сторону выхода.
Справа от Энтэмариуса сверкнули глаза гнолла, после голос Бурбуля заставил обернуться владыку:
- Господин, мы выполнили условие договора, поймали в сумеречном лесу для вас дракона, - медленно опустил подбородок. - Несколько дней сидели в засаде под дождём в яме. Питались червями и ягодами, - сморщил лицо. - Где наше обещанное золото? – Чиркнув кремнями, поджёг факел. Зловещее волчье лицо замерцало в красно-жёлтом пламени. Оскалив пасть, Бурбуль высунул язык.
- Держи, – с презрением Энтэмариус швырнул мешочек к волосатым ногам.
Подобрав монеты, Бурбуль, сузив глаза, привязал награду к опоясавшему худое брюхо кожаному ремню. Серые глаза засияли от счастья, звон сотни монет улетучил обиду за надменность хозяина.
Получив золото, гноллы покинули пещеру и отправились к себе в лагерь клыков делить награду или дальше заниматься мародёрством и грабежом.
Капли, ударяющиеся об зеркальную гладь чёрного озера, разносились эхом по подземелью. В кромешной тьме Энтэмариус чувствовал себя бодро. Подземный воздух приятно обволакивал сухую кожу. Тёмный огонь неистово пульсировал в жилах, заставлял вздрагивать. Даламис полностью контролировал волю и не давал воспоминаниям разрушать чары.
Глава 10. Гробница Эленера
Ущелье ветров раскрылось перед дюжиной гноллов, Монтаро и Картием прямой линией и драконьими хребтами. С каждым ливнем почва у подножия скал размывалась потоками грязной воды и оголяла древние фрески.
Монтаро, споткнувшись, слегка толкнул рукоятью секиры в спину Картия, после бешено проревел:
- Давай быстрее.
- Странно… - сжав кулак, Картий нервно улыбнулся. - Веет смертью…
- Ты боишься? – сравнявшись, Монтаро рассмеялся в лицо полукровке, после воинственно ударил секирой в блестящий доспех. – В штаны наложил? - сузив глаза, ехидно напомнил: – У тебя же есть кольцо забвения, нам нечего бояться, не так ли?
- Вы всё слышали?! – Картий обратился к гноллам, - Мы защищены магией, – показав кольцо, он втянул шею в плечи и с кривой улыбкой прошипел в спину удаляющемуся Монтаро: - меня спасёт.
Внезапно упавший у ног Картия булыжник насторожил змеиного языка. Съёжившись, он с осторожностью бросил взгляд вверх и глубоко посаженные глаза сверкнули страхом. Пронизанная ветром двухметровая статуя гарпии вертела головой. Тупым взглядом она выглядывала жертву. Встрепенувшись осколками камней, тварь подняла крылья и с визгом спикировала вниз.
Увидев несущегося монстра, Монтаро не поверил глазам и, опустив руку, бросил острый взгляд на истукана. Встав в боевую стойку, свирепый, как опытный воин, приказал отряду укрыться в скалах. Все, подобно тараканам, помчались вперёд. По мере приближения крылатой твари, рогатый чувствовал, как от ярости в жилах бурлит кровь.
- Вкуси моей секиры, тварь!
Просвистев, лезвие впилось в крючкообразный клюв гарпии. Пылью осколки статуи разлетелись в разные стороны. Воодушевлённый победой, Монтаро молча вознёс над головой секиру, и на выдохе произнёс:
- Враг уничтожен.
Прочертив спиною несколько метров, крылатая убийца затихла без признаков жизни. Из разбитой головы булькнула, вперемешку с грязью, густая зелёная жидкость. Но вопреки ранам, гарпия очнулась, и с помощью крыльев рывком поднялась на обе ноги. Уцелевший глаз статуи рыскал минотавра. Уловив взглядом блестящую широкую спину, гарпия взмахнула крыльями и понеслась пускать когти в обидчика.
Булай, главный в шайке гноллов, испугавшись впереди громадной тучи с молниями, не захотел рисковать жизнью и отказался вести бойцов дальше к Чёрной речке. Картий сначала попытался подкупить хромого наёмника, пообещав больше золотых монет. Но одноглазый наёмник в ответ потряс шерстяной головой и приказал гноллам возвращаться в лагерь клыков. Змеиный язык, разозлившись, пообещал покарать предателя силой владыки. На что гнолл махнул рукой и помчался за остальными.