Мы оставили ущелье позади. Тодж радостно завопил, распугивая птиц и понесся через низину к лесу. Руины древней деревни у опушки тонули в зарослях крапивы и лебеды. Я спрыгнул с Тоджа. Старый колодец давно иссох, покрылся трещинами и частично осыпался. На дне медленно и неминуемо рос слой земли. Я перегнулся, заглядывая внутрь. Отковырял кинжалом камень и вытащил ключ от тайника. Тяжелый и немного покрылся ржавчиной.
В дремучем бору опять пришлось спешиться. В здешние места немногие осмеливались заглядывать — опасный лес: различная нечисть издавна облюбовала его и часто устраивала потасовки между собой за каждый кусочек территории. Вот и сейчас Мивенталь шелестели подлеском, трещали сосновыми шишками, гудели полыми стеблями вой-травы, предупреждая об опасности. Прогоняют меня. Что их тревожит?
Еще метров двести вперед — и меч станет бесполезным. Деревья растут плотно — не позволят замахнуться. Тодж крался рядом, вытягивая шею и всматриваясь в заросли. Я легонько хлопнул его по боку и прошептал:
— Разведывай, малыш.
Он еле слышно проворковал и бесшумно исчез в кустах. Я вытащил из ножен кинжал и, стараясь не издавать шума, направился вглубь.
Лес темнел, ветер гонял сырой воздух. Сосны вытягивались выше, поваленные деревья встречались чаще. Подошвы сапог мягко касались густого мха, усыпанного колючками и листвой. Отовсюду доносился треск и шелест. Мельтешение листвы вызывало легкое головокружение. Густая паутина свисала лохмотьями на ветках. Кое-где растягивалась белым покрывалом от ствола до ствола, занимая весь проход. Ее нельзя смахнуть или спалить. Она будто живая: умеет тушить огонь и тянется к теплой, мягкой плоти. Стоит только прикоснуться, как густые ворсинки врастают в тело и превращаются внутри в крепкие крючки, которые смыкаются прямо под кожей. Увязнуть в ней — секундное дело. Она тащит жертву на себя, пеленает и приклеивается намертво. Срезать ее с угодившего в ловушку — значит, снять с него кожу.
За Тоджа беспокоиться не стоит, он ни при каких обстоятельствах сюда не приблизится. От тлетворных пауков разит гнилью. Я остановился, крепче сжимая кинжал и разглядывая одного из них. Он висел на сосновой ветке, зацепившись за нее длинными лапами-палками. Чахлый, серый, с медным оттенком на блошином брюхе. Когда нажрется, растолстеет. Я оценил размер кинжала — две ладони — брюхо паука побольше. Значит, совсем взрослый. Оглянулся вокруг: паутины много, молодняка не видно. Сколько особей в лесу? Неподалеку глубокий овраг. Уверен, гнездо там. Чистить лес от них все равно что против саранчи с сачком из травы выходить. Придет нечисть страшнее, и сама отвоюет этот участок леса, чтобы ничего не угрожало потомству.
Пауки проспят весь день, а ночью их придется обходить стороной. Лишний крюк. До поляны с тайником рукой подать. Я шагнул дальше, огибая паутину. Три дерева в ряд были обтянуты плотными нитями, с другой стороны та же картина. Над узким проходом низко висел паук. На корточках проберусь. Я опустил взгляд и подобрался. Волк прижался к земле и скалился в беззвучном рычании. Прижимая уши к голове, он прополз под пауком ближе ко мне. Клыки блестели, в зеленых глазах сверкала угроза.
— Мивенталь? — прошептал я, разглядывая одно из их обличий.
К тайнику нужно успеть сегодня. К нему можно подобраться только в полнолуние. Если не этой ночью, то придется ждать целый период. У меня нет столько времени. Почему лесные духи, зная об этом, гонят меня?
Рык раздался справа. Совсем близко. Я повернулся, прислушиваясь и отступая в тень. Это не Тодж и не Мивенталь.
Двухголовая кугида мелькнула бурым панцирем в кустах. Тяжело выползла, словно не умела нестись быстрее пустынного гепарда. Задрала тупорылый нос, приоткрыла черепашью пасть. Попробовала воздух длинным языком на вкус — Мивенталь потерлись мягким боком о мою ногу, мгновенно скрывая запах. Белые глаза твари высматривали безопасный путь. Увидев свободный от паутины участок, она поползла к нему, оставляя за собой черный мох, разъеденный ядом. На когтистых мощных лапах переливался желтым цветом знак подчинения, на конце толстого хвоста крепко сидело шипастое кольцо из драконьего железа.
Гнев на мгновение завладел рассудком, и я успел представить мертвые глаза Этирс. Если продажная шлюха до сих пор жива, от нее необходимо избавиться. Я сжал кулак, успокаивая себя. Нужно сконцентрироваться на враге.