Крики и звуки борьбы за спиной вскоре стихли.
Мивенталь, опусти стены.
Лес пронзали гневные лучи солнца, ветер успокоился. Небольшая поляна встретила мертвой тишиной. Проход в берлогу могильного медведя зиял чернотой. Паутины тут, как и вокруг поляны, не было. Там отпугивает луноцвет, тут — нежить. Она опасна для всех, кто питается живой плотью. Ее может поднять и упокоить только тот, кому подчиняются духи мертвых. Остальным приходится мириться с опасным соседом или уходить подальше.
Я объехал берлогу. Спешился и вытащил меч.
— Стой тут, мальчик мой, — похлопал неспокойного Тоджа по шее.
Осторожно забрался на берлогу и неглубоко вонзил меч. И еще раз. Почву лучше на всякий случай подготовить. Хотя уверен, что под весом кугиды и ее яда, земля не выдержит.
Затянувшаяся тишина разволновала, но вскоре тревоги отступили — послышался треск веток. Я подошел к Тоджу, вдохнул глубоко и, запрыгнув в седло, стал ждать. Кугида, ослепленная злобой и жаждой, мчалась ко мне. Достигла берлоги и лапы ее немного увязли в почве, но она продолжала ползти. Земля обвалилась. Я разрешил Тоджу отбежать чуть дальше. Тварь вскарабкивалась, не замечая растущей кочки рядом с ней.
Пустые глазницы в черепе медведя, встающего из земли, сияли нефритом. Лапа придавила голову кугиды, практически накрывая ее собой. Прогнившая шкура сморщилась от яда, оголяя кости и бугристую, почерневшую плоть. Поднятый сильными духами смерти, медведь разлагался очень медленно. Кугида извернулась, не глядя кусая. Мгновенно разомкнула пасть, свесив омертвевший язык. Поспешила отползти от могильного медведя, вытягивающего жизнь. Зацепила лапой из его распоротого живота органы, потащила за собой. Не его органы…
На древнем кладбище давно все прогнило, значит, он успел убить многих в округе, чтобы наполнить нутро и продлить себе мнимую жизнь. Он встал на твердую землю, отряхнулся, словно был живым. Принюхался, скорее, по привычке, присмотрелся пустым взором к потерянному стухшему органу, наверное, печени, и потянулся лапой к нему, но поднял голову. В два прыжка догнал ослабшую кугиду, широко раскрыл пасть, оголяя желтые клыки и глотку, подсвеченную духами смерти. Перехватил ядовитую тварь за шею. Шерсть на морде сморщилась, начала тлеть, но напитываясь жизнью кугиды, снова разглаживалась, становилась похожей на здоровую.
Кугида перестала трепыхаться, и я посвистел. Медведь отвлекся от жертвы, уставился на меня. Зарычал многоголосьем — словно ветер подвывал в пещере. Нежить теперь надолго забудет о спячке, пока не убьет всех в округе, не напихает брюхо до отвала живой плотью. А мне нужно дождаться тут полуночи.
Я потянул за поводья в нужную сторону и сказал:
— Беги, малыш, спасай нас.
Тодж сорвался с места. Вслед донесся рев урагана. Я жался к шее мальчика; ветки царапали лицо, цеплялись за куртку, попадали за шиворот. На нужной поляне цвела дикая яблоня, разнося сладковатый аромат. Настил над глубокой ямой пожух, выделялся рыжим оттенком, но для нежити подойдет. Я направил Тоджа по самой кромке ловушки. Мы успели оббежать ее до того, как медведь появился на поляне. Он растерял все, что когда-то награбил, и теперь светился ярче. Если даже отобрать у него кости, духи смерти оставят его образ мелкими сетями цвета нефрита. И он будет тянуть жизнь и убивать, чтобы снова собрать себя по частям.
Он мчался ко мне, не замечая ничего вокруг. Настил повалился под ним. Кости застряли в кольях внизу ямы, шкура осталась висеть сверху. Призрачный рев вспугнул ночную птицу. Я посмотрел на дикие деревца. Если медведь не выберется через период и не найдет более подходящую добычу, то начнет тянуть жизнь даже из корней растений. Погубит красоту.
На поляну с тайником мы выехали в сумерках. Я спешился и потрепал Тоджа по холке. Он нетерпеливо топтался, поглядывая в сторону, куда убегал эльф.
— Иди, — отпустил я.
Проворковав, он боднулся в плечо и побежал к кустам.
Луноцвет поднимался чуть выше колена и мерцал на тонких, голых стеблях голубыми шипами. Прямо в центре смертельно опасных растений стоит пень, а под его корнями сундук. Когда-то давно луноцвет еще пробовали косить, или выкапывать, но он вырастал на облюбованном месте в течение суток, а храбрецы, даже защищаясь сильнейшими духами, с восходом луны умирали медленно и мучительно.
Я подошел к обезглавленному виксарту, но понял, что ничего интересного у него не найду. Лохмотья. Даже кошеля при себе не носил. Обогнул место, покрытое ядом кугиды, и трупы: почерневший виксарт и два таких же васоверга. Еще три мертвых васоверга лежали дальше. Вот к ним можно прикасаться. Я насторожился, стал высматривать черные следы кугиды. Возможно, она утащила человека куда-то дальше. Если он сбежал, то придется снова просить Мивенталь о помощи. Возможно, откажут. Столько сил потратили на меня. Нельзя наседать, не отдавая ничего взамен.