Дом старосты по сравнению с другими казался хоромами. Широкое крыльцо, большие окна, а на втором этаже даже балкон имелся. Колодец был высоким, на столбах русалки, вырезанные из дерева. Беседку по центру двора увил виноград с темными гроздьями. У низкого забора два полуобнаженных эльфа, поигрывая мышцами и с улыбкой перекидываясь фразами на певучем языке, кололи дрова. Увидев нас, замолчали, переглянулись. Тот, что с топором, перебросил черную косу за спину и первым выступил вперед.
— Торвард, — кивнул он, вытирая свободную руку о закатанные штаны. Протянул ее Кейелу, — не прошло и нескольких периодов.
— Меня отправляли по службе в другие регионы. Я не забыл о вас.
Второй эльф смутил пристальным взглядом и едва заметной улыбкой. Он тоже пожал руку Кейелу, затем Ромиару и после поклонился нам с Ив, представляясь:
— Я Крисвет. — Указал на того, что с топором, — Это младший брат Далир.
— Полукровки? — нахмурилась Ив и сразу же смутилась. — Извините, просто имена не эльфийские. Меня зовут Ивеллин, а это Ромиар.
— Наша мама человечка, но мы не стыдимся.
— Мы любим ее, — поддержал Далир. — Не все люди злы и коварны.
— Вы необыкновенны, — уставился на меня Крисвет. — Как ваше имя?
— Духи отобрали мое имя, — сказала я, крепко сжимая посох. — Зовите меня Вестницей, этого достаточно.
— Вы вестница духов? — брови Далира поползли вверх.
— Отец дома. Проходите, — спохватился Крисвет.
А играть парни умеют: растерялись так натурально, что даже Ромиар покосился на Кейела. Видимо, как и я, засомневался, что в поселении о нас знают.
Прохлада окутала сразу же, как мы вошли в дом. Запах выпечки смешался с ароматами трав. Темноволосая женщина в скромном платье спустилась по лестнице, озадаченно осматривая нас.
— Разувайтесь, проходите в дом, — приглашал Далир, натягивая на себя рубаху. — Тут можно оставить оружие. Никто не тронет.
— Ма, накрывай стол! — звучно произнес Крисвет. — Я отца позову.
Я присела на лавку возле Ив, молча наблюдая, как она стягивает сапоги. Неподвижно ждала, когда прихожую освободят Вольные. Жена старосты приглашала всех в комнату.
— Вестница, — с почтением обратился Далир, вытирая полотенцем подбородок. — Почему не проходите внутрь?
Я поджала пальцы на босых ногах.
— Мне бы ноги помыть.
В этот раз шла по лесу так, будто была обута в мягчайшие тапочки: ни иголки, ни шишки, ни ветки — ничего ни разу не впилось в стопы.
Без лишних вопросов Далир притащил лохань и полведра воды. Вручил ковш, поставил лохань у моих ног и налил воды. Прежде чем он успел открыть рот, я потянула за тоненький, едва ощутимый, но крепкий поводок. Илиал вспыхнули прямо в воде, подогревая ее. Эльф поднял на меня зеленые глаза и полушепотом спросил:
— Вы такая же, как Вольные?
— Нет, — тихо ответила. — Но духи лучше знают, как поступать со мной. Моя жизнь принадлежит им, — в глазах потемнело, но я договорила: — По их воли я пришла сюда.
Сердце екнуло. Подавившись воздухом, я закашляла.
— Вы хорошо себя чувствуете?
— Да.
Далир долго не отводил взгляда, а затем поднялся, обронив короткое:
— Я принесу полотенце.
Кейел вернулся за мной, когда с лестницы донеслись голоса. Помог мне подняться и провел следом за остальными. В просторной комнате стоял длинный стол, застланный белоснежной скатертью. Хозяйка и утонченная эльфийка хлопотали, таская горшочки из темной кладовой, кувшины и миски с овощами. Оттуда же выходили ребята, вытирая руки чистыми полотенцами. Староста появился, когда все рассаживались по местам. Черные волосы немолодого эльфа блестели легким медным оттенком, медовые глаза согревали радушием, а сильный голос ласкал бархатом. Звали старосту Итенсилем.
— Как удачно мы сегодня припозднились с завтраком, — произнес он, накладывая вареных овощей к омлету. — Что привело вас к нам?
— Мы следовали за вестницей, — ответил Ромиар и, не удержав смешка, едва не поперхнулся молоком.
Итенсиль посмотрел на меня, ожидая ответа. Я выдерживала паузу, словно прислушивалась к духам.
Крисвет, усевшись справа, порывался ухаживать за мной. Кейел, с левой стороны, с каждым предложением эльфа, доложить мне чего-нибудь в тарелку, вздыхал все тяжелее, громче — несдержанней. Ромиар, наблюдая за ним, тщательно прятал улыбку за кружкой с молоком, но насмешка в волчьих глазах не смогла бы сбить с толку даже меня. Ивеллин сидела между ним и Далиром, то и дело поглядывая по сторонам, словно пыталась высмотреть в доме старосты намеки, что он верховный жрец опасного фанатичного культа. Замыкали застольный круг скромная жена старосты, Ирда, и их младшая дочь, Эда.