Лиертахонов я запомнила бойкими, подвижными и очень опасными.
Тут их ломали.
Мы шли по широкой дорожке, присыпанной соломой и окаймленной решетками. Канавки по сторонам были заполнены испражнениями тварей, которые стекали по покатой, хорошо утрамбованной земле. В некоторых загонах подпорченные туши животных лежали там же, в грязи, и лиертахоны, способные двигать только головой, чавкая жрали. Полупрозрачные капюшоны вокруг морды подрагивали при каждом утробном рычании. Тела были спрятаны под чем-то плотным, серым, прижаты к полу, а хвост скован цепями. Цепи крепились к толстым железным столбам.
— Мы не можем пользоваться законными благами, — продолжал говорить Итенсиль, — поэтому приходится всему учиться самим. Недалеко гора с раскаленным сердцем. Большие лиертахоны облюбовали то место. Мы нашли выступы прямо в воронке, над кипящем огнем, а на них гнезда. Сначала хотели спуститься, взять хотя бы часть кладки, но отправленным мужчинам очень быстро стало плохо, и они погибли, так и не поднявшись обратно. Пришлось ждать в засаде почти период, пока из яиц не показался молодняк. Взрослые особи появлялись редко, оставляли мясо и уходили. Когда лиертахоны подрастают и крепнут, начинают исследовать мир. Мы отлавливаем их и приручаем. Они прекрасные охотники, защитники и сторожи.
— Я не видела в поселении лиертахонов.
Хотелось поморщиться, но удавалось сдерживаться. Хищные твари опасны и злобны, но я знала, что значит лишиться свободы и права выбора.
— Они все у храма Перевоспитания. На первых порах искатели сокровищницы очень непокладистые, — мягко улыбнулся Итенсиль.
Чертов садист. И ведь всего-то минутами ранее казался нормальным эльфом…
— А вот самка, которую я хотел вам показать.
Я повернула голову и отшатнулась. Сердце заколотилось.
— Тише, — шепнул Кейел на ухо. Теплые ладони легли на плечи, слегка сжались. — Я с вами, Вестница.
— Она на цепи, — поспешил заверить Итенсиль, бросив недовольный взгляд на руки Вольного.
Забыла, что Кейел не оставил меня. Хлопнула его по пальцам и негромко сказала:
— Спасибо, Торвард. Я в порядке.
Чешуя лиертахона была белой, а под желтыми глазами тянулись синие полосы. Крылья и капюшон отливали сталью. Красивая особь, но оскал и злобный взгляд все портили. Тяжелый ошейник на шеи твари, оковы на хвосте, перезвон цепей и решетки между нами немного успокаивали.
— Вокруг нее ямы, — заметил Кейел.
Незнакомец — возможно, надзиратель, — почесал лысый затылок и ответил:
— Устали с ней бороться, но жалко убивать. Впервые видим такую окраску, а уж характер какой, — подошел ближе к решетке и кивнул на землю под самой стеной. — Умные звери, а эта умнее всех. Как спеленаем, сразу отказывается от еды, а освободим — только и знает, ямы рыть. Ишь, — показал кулак твари.
Раздув капюшон, она зашипела. Я не могла отвернуться, видела в ней что-то знакомое, ощущала отголоски теплых чувств глубоко в себе.
— Мы предполагаем, она хочет сбежать, — заложив большие пальцы за пояс штанов, пояснил Итенсиль. — Но ошейник не позволит. Непокорная самка. Пока в одиночестве, все время копает.
— И вы засыпаете ямы обратно? — поинтересовался Кейел.
Надзиратель развел руками:
— Глубоко роет и повсюду. Не оставлять же.
Головокружение усилило легкую тошноту, а в груди будто что-то заныло. Грязные стены сузились, сдавили. Захотелось чего-то непонятного, тянуло куда-то вглубь этой вонючей тюрьмы.
— Если вы решили подарить ее мне, то ничего не выйдет, — прохрипела я, неотрывно глядя на ощерившуюся тварь.
Итенсиль насторожился. Покачнулся с пятки на носок и подтвердил:
— Думали подарить.
Я замотала головой, сжимая кулаки и кусая губу. Холодный пот остудил спину.
— Все хорошо? — склонившись, спросил Кейел.
— Позвольте мне самой выбрать себе лиертахона, — отвернувшись от самки, вскинула подбородок. — А эту убейте.
Мужчины растерянно молчали. Надзиратель топтался на месте; в темных глазах появилось сожаление. Не дожидаясь разрешения, я обошла Итенсиля и направилась туда, куда меня тянуло.
— Вестница, я могу узнать, почему такое пожелание? — поинтересовался староста.
Пока никто не видел моего лица, я позволила себе скривиться от омерзения, хотя теперь руки пылали. Уничтожить бы все тут! Не оборачиваясь, громко ответила:
— Она не сбежать хочет, а повеситься!
Они никогда не покорят ее. Только не так.
Я прошла мимо нескольких загонов, ощущая душевное метание. Почувствовав облегчение, резко остановилась. Вспыхнувшие переживания вмиг улетучились. Дышать стало легче, но, к сожалению, свежего воздуха не прибавилось. Я услышала за спиной шаги и повернулась к нужной клетке.