С трепетной надеждой и верой в придуманную сказку я открыла глаза, но ничего вокруг не изменилось. Издали вновь донесся звук поезда, окончательно возвращая меня в твердую, непоколебимую реальность. Я отошла от дерева, стянула с себя байку. Вскоре разделась догола и надела самую длинную рубашку, которую только смогла найти в своем шкафу. Кажется, она принадлежала Жене. Но сейчас для меня не имело значения, чья она, лишь бы только не пахла чужим одеколоном. Кондиционер для белья не так раздражал, да и тина быстро отвоюет первенство в запахах.
У пологого берега вода была теплой и прозрачной, пока я не потревожила ил. Его чернота спрятала ноги и ближайшие водоросли. Я осторожнее шагнула по дну, надеясь, что до этого озера не добрались недобросовестные туристы, разбрасывающие битое стекло и мусор. Поранить ноги не хотелось бы. Дальше от берега вода холодела, перехватывала дыхание и студила пальцы. За тепло пришлось сражаться и плыть активнее. Вскоре я разогрелась и забылась, плескаясь и ныряя неглубоко. Забылась настолько, что воспоминания о жизни в Фадрагосе застилали реальность. Я брызгалась и, улыбаясь широко, беззвучно плакала. Когда-то Кейел затянул меня в дело с Красной Осокой и на лесном озере затащил меня в воду. Безумный парень заигрывал со мной, резко переводя темы от убийства девчонок к симпатии ко мне. О чем он говорил?
Я засмеялась, внезапно вспомнив, как до этого они с Тоджем напугали меня. Потом были еще озера и реки, лесные тропы и бескрайние степи…
Воспоминания завлекли настолько, что я не заметила, как низкие тучи наползли со всех сторон. Почерневшее небо загремело над головой, раскатилось громким недовольством, обрывая лесные звуки и отнимая бесценные воспоминания. Держась на воде, я осмотрелась. Лес помрачнел, тени в нем сгустились. Видимо, ночевку придется отложить. Одно дело спать на сухой земле, совсем другое — вымокнуть и продрогнуть от холода без возможности нормально согреться. Костра может оказаться недостаточно.
Я отфыркалась и поплыла к берегу. Выбралась из воды, продолжая обдумывать варианты. Возможно, гроза быстро пройдет, а земля не успеет превратиться в болото… Наклонилась за штанами, брошенными на поваленное дерево. Потянула их, но ремень зацепился за мелкие сухие веточки. Я ухватилась за него и дернула. Влажная ладонь соскочила, пряжка звякнула, ударяя по пальцам. Я прыснула от неожиданности и выпрямилась. На подушечке большого пальца осталась дорожка ободранной кожи. Прямо по центру медленно проступила одна капля крови, и я поднесла палец ко рту, чтобы слизать ее. Ерунда.
Краем глаза заметила стремительное движение. Дернулась в сторону, пытаясь уклониться. Замахнулась рукой, опережая удар. И слишком поздно осознала, кто именно мой враг…
Резкая вспышка ослепила. Холод пробрал на мгновение, вытеснил воздух из легких. Я потеряла равновесие и упала на зад, ушибая его.
Отступивший было холод вернулся. Окутал мокрое тело, и мурашки покрыли кожу. Тишина настораживала. Только легкий треск и фырканье боролись с ней. Еле уловимые звуки, какие издают факелы или маленькие костры… Кто-то тихо залепетал мелодичным голосом. На каком языке? Приятном, будоражащем… Почти родном.
Сидя на чем-то твердом и холодном, я прислушивалась. Глаза открыть боялась. Боялась, что настолько яркая фантазия раскрошится о неуступную реальность. Затаившееся после испуга сердце набирало скорость, а его удары силу. Кровь разогревалась, разгонялась по венам. Подобно наркотику, разносила пьянящую радость.
— Ты не прав, илсейская паутина свяжет нас крепче, — отчетливо прошептала девушка. — И мы с тобой станем неразлучны на всю жизнь.
Илсейская паутина… Духи Фадрагоса, вы ласкаете мой слух, позволяя слышать эту речь!
Несмотря на то, что вокруг явно никто не сражался, а значит, меня занесло не на поле боя, я широко улыбнулась. Вдохнула глубоко и открыла глаза.
Стылый земляной пол подо мной был покрыт вязью древних символов. Они образовывали круг, а его кто-то щедро окропил кровью. По краю расставил то, что использовали в Фадрагосе вместо свеч. На севере… Огоньки трепыхались со всех сторон, мерцали, дрожали, будто от холода. Голова закружилась, во рту пересохло. Ослабевшей рукой я потянулась к ближайшему огоньку. Поднесла к нему палец, и крохотное пламя вспыхнуло, дернулось испуганно. Через миг принюхалось, лизнуло теплом. Распробовало вкус. И наконец — набросилось, жадно кусая.