— Ты поправишься, и я заберу тебя отсюда, — зажмурилась, унимая дрожь в теле. — Соскучилась по лесу? Духи считают, что твои мышцы ослабли. Они хотят помочь, и я тоже…
Я говорила долго. Когда темы исчерпались, описывала все, что видела вокруг. Кейел это время простоял, вцепившись в решетку, и внимательно следил за тварью. Казалось, он готов был убить ее в любой момент, если заметит малейшую опасность.
Укротители, как тут называли надзирателей, вернулись и попросили подойти к лиертахону. Лысый Радг протянул ко мне кинжал.
— Немного отступите. После зелья у нее зверский аппетит.
— Зверский? — нервно хохотнула я.
Он полоснул по моей ладони; вокруг пореза запекло, задергало. Кровь быстро потекла вниз, собралась в капли. Я вытянула руку над мордой лиертахона. Девчонка низко зарычала, язык замелькал между зубов, зрачки за мгновение расширились, через секунду сузились и снова расширились.
— Отойдите, — посоветовал Радг.
Кровь испачкала морду. Тварь бросилась вперед, цепи зазвенели, крепления на столбах застонали. Слюна заблестела на зубах. Глухой удар не утихомирил голодную самку, и вскоре последовал еще один. На носу появились кровавые царапины. Она мотала головой, рычала, но неотрывно смотрела на меня. Радг бил наотмашь, потом его сменил второй укротитель.
Они проломят ей череп.
Я рухнула на табурет, с силой вцепилась в края и зашаталась вперед-назад.
Казалось, избиение длилось вечно. Присев рядом со мной, Кейел что-то шептал, но я не понимала его. Когда окровавленная девчонка заскулила, ее прекратили бить. Снова подозвали меня, нанесли очередной порез. И опять все повторилось. Ее били до тех пор, пока она не упала, закатив глаза.
Все расплывалось. Мир, голоса и даже запахи.
Ледяная вода немного отрезвила.
— Оклемается, — успокаивал Кейел по дороге к дому старосты.
— Это все обязательно?
Он опустил голову и едва слышно проговорил:
— Аня, пожалуйста, не заставляй меня жалеть.
До самого ужина я пробыла в летней пристройке, подобии бани, оттирая грязь. Вонь, казалось, въелась в кожу. Ночью в дверь комнаты поскреблись, и я без вопроса открыла. Кейел молча вошел и повел обратно к кровати. Уложил, лег рядом. Обнял и принялся ласково перебирать косички, так и не высохшие после купания.
Наутро в комнате я была одна.
Роми и Ив сделали вид, что поверили в какую-то ерунду про ритуал вестницы на окраине поселения. На завтрак я только выпила молока и сразу отправилась к лиертахону.
Опоенная с рассвета самка тяжело дышала; голова лежала на бурых пятнах. Однако как только мне порезали ладонь, девчонка зарычала. Радг ударил.
Потом еще раз.
Я боялась, что не перенесу очередной визит, но в этот раз все происходило иначе. После нескольких сильных ударов тварь отвернулась и заскулила. Радг бил по морде ногой до тех пор, пока зверь не прижал голову к земле.
— Покормите ее, — сказал он, снимая кожаные перчатки.
Я поежилась и поднялась с табурета, проговаривая:
— Мясо стоит со вчерашнего дня, а тут жарко.
— Свежее получит, когда признает вас.
Кейел, вцепившись в решетку пальцами, повис на ней и смотрел на меня.
— Торвард, со мной все хорошо, — произнесла, вытаскивая из ведра липкий кусок мяса. Кровь смешалась с каким-то зельем и приобрела зеленый оттенок. — Ты зря беспокоишься.
— Надеюсь, — глухо ответил и свесил голову.
Обнять бы его, успокоить, но при посторонних мы связаны лишь долгом. Вечером. Я поговорю с ним вечером.
Лиертахон давился, но жрал. Когда съел половину, Радг сказал отобрать мясо. За рычанием последовал удар. Намешанные зелья, в котором отмачивался кусок, не позволяли зверю потерять сознание, усиливали восприятие, затягивали раны и ускоряли обмен веществ.
Радг добрался до моей здоровой ладони, и как только самка тянулась на мою кровь, избивал ее. Малейшим отступлением она заслуживала награду.
Я кормила ее, но потом отбирала еду прямо из пасти. Рывок ко мне — удар. Тихое рычание — удар. Оскал — удар. Когда она беззвучно отвернулась, позволяя забрать кусок, Радг попросил погладить ее по носу и похвалить.
— Простите, Вестница, снова нужна ваша свежая кровь, — произнес укротитель, вытаскивая кинжал из ножен. — Если все пройдет гладко, будем выводить ее из дурмана.
Я кивнула, вытирая предплечьем вспотевший лоб.
— Хорошо.
Радг шагнул ко мне — раздалось рычание. Он замер, глядя на лиертахона. Самка смотрела на кинжал в его руке и рычала. Укротитель шагнул еще — звон цепей оглушил, рев испугал.