Фальшивые деньги не помогли ни Нерону, ни его противникам, а только удешевили монету на 7 %.
В конце II века начинается распад римского монетного хозяйства. В конце III века денарий, который наряду с ауреем претендовал на роль мировых денег, превратился в белую медную монету, содержание серебра в которой колебалось от 2 до 5 %. Скорее всего, технология производства этих монет была изобретена римлянами. Было выяснено, что раствор поваренной соли и винного камня вступает в реакцию с медью, но не с серебром. Медная заготовка для монет, в которой присутствовало небольшое количество серебра, погружалась в раствор до тех пор, пока серебро на незначительную глубину не освобождалось от меди. Из заготовок, прошедших обработку, чеканились монеты. Поскольку тонкая поверхность монеты быстро снашивалась, позднее ока укрепилась цинком и свинцом.
Цены выросли почти в тысячу раз. С учетом растущих государственных расходов римские императоры предприняли так называемое «бегство вперед». При Александре Севере (208–235 гг.) серебряный денарий, например, содержал лишь одну пятидесятую часть серебра, что как нельзя лучше символизировало хаотическое финансово-экономическое положение Римской империи.
Монеты конца II и большей части III века служат показателем жесточайшего упадка Римской империи. Падает стоимость денег и одновременно увеличивается число монет, обращающихся на внутреннем рынке. Их не успевали штамповать. Следы спешки отражались на качестве монет. Портреты императоров утрачивают сходство с оригиналом. Конечно, в этом виновата не только спешка, но и то, что императоры не слишком долго удерживались на троне. Лишь только заготовят чекан с портретом императора, а его уже сменил другой. Вот почему создавался обобщенный портрет для трех-пяти монархов, сменяющих друг друга в императорской чехарде.
Чтобы справиться с экономическими неурядицами, императоры продолжили ухудшение монет.
В середине III века добавка в серебряные монеты меди, достигала 80–95 %, но монеты продолжали считаться серебряными. На них почти ничего нельзя было купить. Императоры посадили солдат и чиновников на натуральный паек. За службу государство платило зерном, мясом, яйцами.
Император Диоклетиан (245–316 гг.), обеспокоенный ростом «черного» (самодеятельного) рынка, в 301 году издал указ. В нем Диоклетиан назначил предельные цены на товары жизненной необходимости и предметы роскоши, а также максимальные размеры оплаты труда ремесленников и поденщиков.
За спекулянтами должны были следить специальные агенты секретной службы. Agentus inrebus (действующий в тайне) — так назывался подобный агент. Наделенные полнотой власти они вызывали страх всего населения. Во исполнение воли императора на многих рынках империи были сооружены плахи, и дежурные палачи отсекали головы спекулянтам, фальшивомонетчикам тут нее. Но и эта мера не смогла ликвидировать спекуляцию и фальшивомонетничество. Хотя и тяжело было терять свои головы преступникам, но еще труднее было отказаться от баснословных барышей. Вскоре указ был отменен. «Черный» рынок победил. Обесцененные и фальшивые монеты остались в обращении.
Император Константин I (272–337 гг.) в начале IV века ввел в оборот знаменитую золотую монету солид, вес которой составлял 4,55 грамма, и в 330 году перенес столицу Римской империи в Константинополь. Поэт Кверул воспел эту монету в стихах:
Наверное, так оно и следовало делать при контроле солида. При Константине фальшивомонетничество стало рассматриваться как государственное преступление и наказывалось смертной казнью посредством сожжения. Считалось, что, подделывая монету, преступник посягает на изображенный на ней «священный» лик Цезаря.
В 409 году римский монетный двор выпустил денарий с надписью «Непобедимый вечный Рим». По трагической иронии судьбы не прошло и года, как Рим был захвачен и разрушен варварами во главе с Аларихом. С этого времени римские императоры стали игрушками в руках варварских вождей.