Сталин и Ворошилов, планируя нападение на Финляндию, финскую армию вообще за серьезного противника не считали. Расплачиваться за этот грубый просчет пришлось бойцам и командирам своею кровью.
В период с 30 ноября по середину декабря дивизиям 9–й армии противостояли всего 5 финских батальонов, применявших тактику маневренной обороны. Единственный значительный бой имела 54–я горнострелковая дивизия 12 декабря в дефиле озер Алас- ярви и Сауна — ярви. Ее 118–й и 337–й полки не стали тратить время на бесплодные атаки в лоб и обошли финские подразделения по льду озер. Почувствовав угрозу окружения, финны начали отход и понесли серьезные потери.
Наступавшая в центре 163–я стрелковая дивизия в первые дни декабря имела против себя всего один финский батальон. 6–го числа к нему добавился еше один, а на следующий день из резерва прибыл финский пехотный полк. Все эти части объединились в бригаду под командованием полковника X. Сииласвуо (22–го числа бригада была развернута в 9–ю пехотную дивизию).
До 17 декабря, когда 163–я дивизия овладела городом Суомусальми, соединения 9–й армии не понесли сколько‑нибудь ощутимых потерь. В 122–й дивизии они составили 76 человек убитыми и 266 ранеными, в 163–й — соответственно 89 и 154, а в 54–й — 79 и 286. Однако главные сражения здесь были еще впереди.
Тем временем финское командование завершило переброску на север Финляндии частей будущей 9–й пехотной дивизии, 1–й пехотной бригады и нескольких отдельных батальонов. К 17 декабря финское командование сформировало Лапландскую группу генерал — майора К. Валлениуса, куда и вошли 9–я пехотная дивизия, 1–я пехотная бригада и несколько отдельных частей.
18 декабря 1–я бригада финнов контратаковала в лоб полки 54–й горнострелковой дивизии, но, получив отпор, отошла на Нурмес. Тогда финны начали пере — группировку с целью обойти дивизию с флангов и выйти на ее коммуникации. В результате 20–22 декабря после тяжелых боев действовавшие на флангах 54–й дивизии отряды Маклецова и Алексеенко были вынуждены отойти к главным силам. 23 декабря 3–му батальону 529–го стрелкового полка пришлось уже прорываться из окружения на восток. Когда он вышел в район поселка Лендеры, в строю осталось всего 132 человека.
В районе Суомусальми передовые отряды финской 9–й пехотной дивизии сковали части 163–й стрелковой дивизии, действовавшие только по дорогам и пытавшиеся сбить противника лобовыми атаками. Командир финской дивизии генерал X. Сииласвуо писал впоследствии: «Мне было непонятно и странно, почему русские не имели лыж. Из‑за этого они не могли оторваться от дорог и несли большие потери».
18—20 декабря 163–я дивизия вела тяжелые бои в районе Суомусальми. Гром грянул 21 декабря, когда финским лыжным группам удалось выйти на коммуникации дивизии в районе Важенваара, уничтожить часть тыловых обозов и создать угрозу окружения ее основных сил. Усилия посланных на подмогу частей 44–й дивизии отбросить финские отряды с дороги успеха не имели. Ее батальоны вводились в бой разрозненно, сразу по прибытии, без подготовки. В течение нескольких дней 3–й батальон 305–го стрелкового полка при поддержке полковой артиллерии и 312–го танкового батальона пытался прорвать оборону противника на 25–м километре дороги на Важенваара, но безуспешно. Не помог и ввод в бой 1–го батальона 25–го стрелкового полка. Потери дивизии за три дня боев составили 448 убитыми, 810 ранеными и 226 обмороженными.
Между тем финские лыжные отряды разгромили несколько тыловых подразделений 163–й дивизии. Противник начал беспокоить и тылы 44–й стрелковой дивизии, устраивая завалы на дороге ближе к границе.
Командование 163–й стрелковой дивизии не сумело в этих сложных условиях организовать отход, и если бы не героизм бойцов и командиров 81–го горнострелкового полка, прикрывавшего отступление главных сил, то потери могли бы быть еще большими. Но они и так оказались велики. С 20 декабря по 1 января погибло 353 человека, ранено — 486, попало в плен — 107, пропало без вести — 346 и обморожено — 65. Всего с начала войны убитых было 890, раненых — 1415, обмороженных — почти 300. Потери вооружения и боевой техники составляли 130 пулеметов, 2 37–мм, 8 45–мм и 7 76–мм пушек, 140 автомашин. Финские источники называют еще более высокие цифры потерь 163–й дивизии: более 5 тысяч убитыми и 500 пленными. Финны захватили 11 танков и 27 орудий.