— Ваше Высочество! — граф Фейрот шел ей навстречу. «Легок на помине» — хмуро заметила княжна.
— Господин граф? — Ирис изобразила удивление. — Вы уже отдохнули?
— Я не устал, Ваше Высочество. Как человек военный, я привык подолгу сидеть в седле.
«Но чаще просиживаете кресло» — мысленно добавила Ирис, глядя на выпиравший живот военного министра.
— Прекрасно, — лучезарно улыбнулась княжна. — В таком случае, у вас есть достаточно времени до обеда, чтобы осмотреть замок. Уверена, Вам, как человеку военному понравится Оружейная зала, где собраны все трофеи рода Эйл.
— Надеюсь, вы не станете демонстрировать их гостям? — высокомерно осведомился граф. — Это было бы невежливо с Вашей стороны.
— Разумеется, — вежливо оскалилась Ирис. — Я приказала убрать все, напоминающее о последней войне, оставив только трофеи времен Единого царства.
— Как предусмотрительно, — продолжая улыбаться, заметил граф. — В таком случае, не откажите ли Вы мне в удовольствии прогуляться вместе до этой залы?
— С превеликим удовольствием, — ответила княжна. Хм, что же ему от нее нужно? Это касается поездки? Но Ирис прекрасно помнила из ежедневных отчетов от Лисс, что все было в порядке.
— Кстати, как прошла ваша поездка? Как Вам Стена?
— Все хорошо, — граф кисло улыбнулся. — Стена впечатляет.
Значит, дело не в Стене… Возможно ли, что он узнал о том, что она там была незадолго до него? Нет, ее видели лишь несколько человек, и те были обязаны молчать. Лисс за этим проследила. Тогда…
В голову княжне пришла безумная идея. Что если он узнал об этом от герцога? Ведь Ирис сказала Нотту, что прибыла в ущелье по приказу короля, а значит и граф, якобы, должен быть в курсе. Княжна в красках представила, как герцог в непринужденной беседе спрашивает у графа, мол, «где это ваша княженка?» Бррр… Нет. Зачем ему это спрашивать? И все же сомнение закралось в её душу. Что ж, попробуем разузнать.
— Как я понимаю, вы работали вместе с нашими борейскими друзьями. И как вам это сотрудничество? — все в той же легкой манере спросила княжна, плавно скользя по мраморному полу очередной галереи.
— Все прошло, как и ожидалось, — самодовольно ответил граф. — Мы сумели выбить бандитов из ущелья. Борейцы тоже постарались и сделали все от них возможное — не мешались под ногами.
— Да, иногда это самое лучшее, что можно сделать, — согласилась княжна. — Не было ли новых попыток проникнуть через Стену?
— Нет. Как и гарднерского оружия в бандитских тайниках. Одно старье или самоделки.
Старье? То, что было тогда, у бандитов в ущелье, явно не было старьем. Нет, конечно, качество гарднерского оружия оставляет желать лучшего, но чтобы военный министр не смог отличить, где новое оружие, а где старое. Даже Нотт это заметил, иначе не спрашивал бы, откуда оно. Тогда куда все делось?
— Герцог Нотт заявил то же самое, — помолчав, добавил граф.
— Герцог Нотт?
— Да, он возглавлял отряд борейцев.
— Что ж, это логично, ведь его герцогство граничит с ущельем, — заметила княжна. — И что он заявил? Что бандиты были вооружены гарднерским оружием?
— Что это старье времен последней войны, другого и быть не может. И на границе у них все спокойно — никаких беспорядков, никаких попыток пересечь. Не граница, а дворцовый парк!
Хм, значит, герцог не сказал, что видел ее с отрядом? Может ли так случиться, что и оружие, которое непременно скомпрометировало бы ее, пропало при его помощи? Но зачем? В чем здесь его выгода? Неужто и для него данная находка оказалась сюрпризом?
— Но мне кажется, он хитрит, — продолжал граф, словно читая ее мысли. — Надеюсь, вы все понимаете и не совершите случайных ошибок. Я имею в виду в отношении герцога.
— Б…благодарю Вас за заботу, — от неожиданности Ирис даже немного заикнулась, — но я ни разу не встречалась с герцогом. И понятия не имею, как он выглядит.
Граф криво усмехнулся:
— Это тот, кто нашел вашего сокола, вы еще с ним так мило общались. Кстати, с каких пор в Эйле стали разводить соколов?
— Ни с каких, — честно соврала княжна, — просто во время очередной прогулки верхом я нашла этого дикого сокола с переломанным крылом и вылечила его. Очевидно, птица привязалась ко мне, пока я подкармливала ее.
Незаметно для себя, граф и княжна подошли к Оружейной зале. Двери были открыты, а изнутри раздавались голоса, среди которых Ирис без труда различила Фредерика. Принц как всегда заливался соловьем, веселя всю компанию.
— Ох, похоже, там слишком многолюдно, — оглянувшись на дверь, заметил граф. — Ну что ж, тогда в следующий раз. Могу я рассчитывать на Вас? — Фейрот склонился в легком поклоне.
— Разумеется, — улыбнулась Ирис, присев в реверансе.
Затем военный министр развернулся и уверенным шагом направился обратной дорогой. Кошмар какой-то. Она еще не успела вернуться ко двору, как уже оказалась втянута в дворцовые интриги. Ну что ж, сейчас ей придется сделать следующий ход, даже если играть совсем не хочется.
Собравшись с силами, княжна вошла в Оружейную залу. Это было высокое просторное помещение — любимое детище ее деда. Он лично руководил тем, как и какие трофеи — знамена, оружие, доспехи, награды — должны быть размещены в его стенах. Значительное место занимали и огромные настенные ковры — шпалеры — изображавшие сюжеты былого. Когда еще Гарднерия и Борей были Единым царством, а предки князей Эйл сидели на престоле.
Именно у одного из таких полотен и стояла небольшая группка людей — трое мужчин и две дамы. И почти всех были знакомы Ирис — это принц Фредерик, король Лукаш и порядком поднадоевший герцог Нотт, а вот их дамы… Без сомнения, она их видела на церемонии приветствия, но лишь могла предположить, кто они такие. Судя по невероятному сходству, та, что сейчас не отходила от герцога, была сестрой короля. Те же роскошные каштановые волосы, те же желтовато-зеленые глаза, то же хрупкое телосложение. Они были не просто кровными братом и сестрой, а близнецами. А значит, при желании принцесса может легко оспорить права на престол. Тогда тем более не понятно, почему герцог все еще на ней не женился. Выходит, дело не в нем?
В это время на появившуюся в дверях хозяйку все же обратили внимание.
— Ирис! — Фред с радушной улыбкой бросился к ней.
Княжна даже на мгновенье застыла от такой фамильярности. Прежде Фредерик не позволял обращаться к ней на «ты» в присутствии посторонних. Но тут же спохватилась и, отгородившись вежливой улыбкой, спросила:
— Ваше Высочество? Похоже, утренняя прогулка Вас нисколько не утомила. Но, я надеюсь, Вы не насильно притащили сюда наших гостей, даже не дав отдохнуть.
— О, нет-нет, — обогнув принца, вперед выступил король Лукаш. — Дорога нас совсем не утомила. Нам было любопытно увидеть это место, которое так расхваливал принц.
«Хм, похоже, этот юноша просто обожает говорить за других», — отметила про себя Ирис.
— Да, здесь есть, на что посмотреть, — согласилась княжна. — Но не думаю, что дамам так интересны оружие и знамена. Возможно, они бы захотели пройтись по замковой оранжерее?
— Возможно, — не дав раскрыть дамам рот, выпалил Фредерик, — но прежде ты не разрешишь наш спор? Кто же все-таки изображен на этом гобелене?
Мда, когда дело касалось военных дел, Фредерик становился словно одержимый. В такие моменты ни одна, даже самая привлекательная женщина не смогла бы отвлечь его. Тихо вздохнув, Ирис обернулась к гобелену, хотя в этом не было никакой надобности — каждый предмет в этой комнате она могла бы назвать и показать даже с закрытыми глазами.
— Это Гиан, последний правитель Единого царства. После его случайной гибели на турнире, сыновья разделили страну на два новых государства — Борей и Гарднерию. Но, думаю, нет нужды напоминать вам об этом.
А дальше, после распада единого государства потомки Гиана были смещены новыми династиями. Но, уйдя на задний план, некоторым из них все же удалось сохранить свое влияние.