— Значит, это Ваш общий с герцогом предок? — заметил Фредерик.
— Герцогом? — переспросила княжна, с удивлением глядя на принца и мысленно желая тому провалиться. Ну, зачем сейчас поднимать эту тему?
— Ох, простите, — спохватился король, — я, кажется, совсем забыл представить вам своих спутников…
— Не стоит извиняться, Ваше Величество, — мягко, но настойчиво перебил его знакомый баритон — немного холодный и слегка ироничный. — Это моя оплошность. Позвольте представиться, Эрик Бран Гиан Рисс, герцог Нотт.
В льдисто-серых глазах его была неприкрытая усмешка. Хм, он и в этот раз решил ей подыграть. К чему бы это?
— Ирис Эйл. Очень приятно познакомиться, — улыбнулась княжна, протягивая ему руку. Все с той же усмешкой во взгляде, герцог поднес ее к губам, делая вид что целует.
— Ах, ну до чего же это мило, видеть, как два непримиримых врага так миролюбиво беседуют! — притворно восхитилась сестра короля, цедя каждое слово сквозь зубы. — Несомненно, это хороший знак!
Ирис с интересом перевела на нее взгляд. Да неужели? Зачем же тогда так сильно прикусывать губу?
— Это моя сестра, — король мгновенно оказался рядом и подвел ее к дамам, — Мадлен и моя кузина Марика.
— Что действительно достойно восхищения, так это ваша доброта, принцесса Мадлен, — заметила княжна, делая реверанс. — Далеко не каждая девушка сможет спокойно смотреть, как ее возлюбленный целует другой девушке руку.
Глядя на то, как принцесса возмущенно открывает и закрывает рот, округлив глаза и залившись краской, княжна с тоской подумала, что было бы неплохо, если бы на ужин был речной окунь в винном соусе. Наконец дошла очередь и до принцессы Марики. Ради возможности рассмотреть поближе дочь герцога Эола Ирис даже позволила молодому королю подержать её за локоть. Хм, так это и есть невеста Фреда? Довольно высокая для девушки, впрочем, сама княжна была не ниже. Стройная, подтянутая… Похоже юная принцесса предпочитает верховую езду вышивке и рисованию. И судя по интересу, с каким она разглядывала оружие, сталь ей нравится не меньше, чем шелк и бархат. Что ж, и это тоже можно понять. Но все же… Несмотря на внешнюю миловидность, что-то в ней было не то…
— Так как вы относитесь к моему предложению оставить здесь ваших кавалеров и выпить чаю в оранжерее? — поинтересовалась Ирис и тут же заметила, как Марика перевела затравленный взгляд с короля на герцога. Одно из двух, или дочь герцога никогда не была при дворе, или здесь и правда, что-то нечисто…
— Княжна, неужели вы хотите бросить нас? — спросил король, вновь подхватывая Ирис под локоть. «Признаться, это начинает раздражать», — сердито подумала княжна, выскальзывая из его рук.
— Я лишь подумала, что вам гораздо интереснее разглядывать оружие, чем цветы.
— Ах, брось, Ирис, — принц Фредерик приобнял ее за плечи, — мужчинам тоже нравиться любоваться на цветы.
«И у твоих „цветов“ сплошь женские имена», — мрачно подумала княжна, из последних сил сдерживая себя, чтобы не треснуть Фредерика. Ну, сколько можно вести себя с ней так фривольно да еще в присутствии посторонних!
— Что ж, — стряхнув с себя руки Фреда, улыбнулась Ирис, — в таком случае, немедля прикажу поставить чайный столик на шесть персон.
С этими словами княжна подозвала к себе стоявшего у дверей слугу и сделала необходимые указания.
— Что ж, тогда прошу! — княжна протянула принцессе Марике руку, и та нерешительно взяла ее. Ирис чуть слышно рассмеялась и потянула принцессу за собой.
— Бдешь, зазря ты звал княженку пронырой! — торжествующе шепнул Лукаш, глядя вслед удаляющимся дамам. — Вона дюже мила и добра!
— Тому чте зазнала о нашим сакрэти, — ответил герцог и невольно усмехнулся, глядя на вытянувшиеся лица Лукаша и Фреда.
Боги, эта хитрая бестия обвела их как двух простачков! Хотя надо отдать им должное, они честно пытались сделать все возможное, чтобы сохранить их тайну. К сожалению, уже после того, как княжна что-то заподозрила, и, чем больше эти олухи старались, тем сильнее становились ее подозрения. Интересно, что же она предпримет, когда все раскроется?
Переглянувшись, чуть побледневшие королевские особы поспешили вслед за дамами.
— Милорд, вы теж желати пойтэ умести з ними? — с грустью в глазах спросила Мадлен, вцепившись в его руку.
— Хм, нет. Ваш братко и Фредерик управилятся сами, — улыбнулся герцог.
Принцесса скромно опустила глаза, пряча довольный взгляд.
— Чте ж, в таком случае, я немножко зустала, мжет Вы мени проводити?
— З удоволенеем, — ответил герцог, мысленно ухмыляясь. Теперь Лукаш и Фредерик точно не оставят княжну в покое до самого ужина.
12
Под конец вечера Ирис чувствовала себя измученной и смертельно уставшей. Раньше ей казалось, что она спокойно может выдержать безостановочный треп Фреда, но он не шел ни в какое сравнение с болтовней борейского монарха. Боже, неужели он и вправду король? Да ведь такой болтун любую тайну выдаст и глазом не моргнет!
Впрочем, справедливости ради нужно отметить, что за все время ничего особенного, за что Ирис могла бы зацепиться, не было… Или было… Ох, речей было так много, что сейчас у княжны просто голова шла кругом, ни одной мысли, только вата. Боже, как же хочется наружу, проветриться, собраться с мыслями…
После ужина Ирис распрощалась с гостями и поспешила удалиться на свою половину, в свой кабинет. Боже, наконец-то блаженная тишина!!! Жмурясь от удовольствия, княжна сняла туфли и опустила ноги на мягкий ворс ковра. Так хорошо, что плакать хочется!!! Распустив волосы и ослабив корсет, она облегчено вздохнула и размяла уставшие плечи.
Феб, прежде спокойно сидевший на жердочке рядом с княжеским креслом, зашевелился и, увидев Ирис, протянул ей прежде ломаное крыло.
— Что, болит? — княжна осторожно взяла его и ощупала. С крылом было все в порядке. — Наверно из-за грозы. Знаешь, у отца всегда из-за непогоды начинали ныть старые раны. В такие дни Марта всегда готовила ему отвар…
В дверь тихонько постучали. «Джакс, — подумала княжна, — я же сказала ему, что непременно должна с ним переговорить. Хоть это было еще по приезду».
— Входи, — окликнула его Ирис, продолжая легонько перебирать перышки на груди Феба, от чего тот жмурился, время от времени пытаясь цапнуть ее за палец.
— Так тебе и надо, маленький изменник! — мстительно прошептала она. В это время дверь бесшумно открылась и в комнату вошли. Княжна услышала лишь тихий щелчок замка.
— Признаться, я уж думала, ты не придешь! — усмехнулась она, все еще играя с соколом. — Наконец-то мы можем спокойно поговорить.
Хм, обычно Джакс что-то говорит, заходя к ней, впрочем, как и все остальные. Но с другой стороны, уже слишком поздно, так что вряд ли… Запоздалое нехорошее предчувствие заставило ее оглянуться.
— Согласен, — чуть заметно улыбнулся герцог Нотт, продолжая сохранять непроницаемый вид. — Нам действительно есть, что обсудить.
Как он здесь оказался? Как его сюда пропустили? Откуда он вообще узнал, где находится ее кабинет? И что она находится именно здесь, а не в спальне? Почему слуги ее не предупредили, если видели, что он идет? Растерянность длилась не более секунды: усмехнувшись, княжна невозмутимо поправила волосы и царственно опустилась в кресло — чтобы держать осанку и приподнятый подбородок корсет ей совсем не нужен.
— И что же привело Вас сюда? — официальным тоном спросила она. В полумраке комнаты ее глаза казались почти черными, с фиолетово-синими искрами, словно драгоценные камни. Светлые волосы в мягком свете свечей казались жидким золотом, что мерцая и переливаясь, ниспадало на плечи и грудь. Герцог отметил про себя, что красота этой девушки способна заворожить кого угодно, но княжна, кажется, не знала или же не замечала этого.
— Как? Вы уже все забыли? — усевшись в кресло напротив, Эрик Нотт откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. — Вы сами позвали меня к себе, когда я буду свободен.
— А милорд все это время был занят? — иронично изогнув бровь, спросила княжна.